ジョブマスター、世界を救う

4.新米冒険者 アリシア

「さてと、アルベルドまであとどれくらいかな？」

　森を抜け、広い草原に出ると圭はすぐにマップを確認した。あと3kmほどで着くようだ。

「……ん？あれか？」

　アルベルドがあるはずの方角を見ると、遠くに人工物が確認できた。

　ここからでは正確な高さはわからないが、かなりの高さの壁が街を囲むように建てられている。

　あそこがアルベルドで間違いなさそうだ。

「なかなかデカい街みたいだ」

　遠目から見ても、先ほどまでいた森より大きいということがわかる。

　あれなら、いろいろな情報を得ることができるだろう。

「まずは何について調べるかな……」

　歩きながら知りたい情報の優先度を考える。

　この世界は何なのか、どんなモンスターがいるのか、自分の他に現実世界から来た人間はいるのか。他にも知りたいことがどんどん浮かんでくる。

　ふと、一つの疑問が生まれた。

「……言葉って通じるのか？」

　マイハウスに置いてあった本を思い出す。見たことが無い言語で文字が書かれていたはずだ。

　もしかしたら、この世界の人々は自分の知らない言葉を話すかもしれない。

「やべえ！　それだと詰む！」

　頭を抱えて慌てだす。

　日本語すら正しく使えてる自信のない圭にとって、これは死活問題だった。

「誰か助けてえええええ！！！」

　突然、遠くから声が聞こえた。

「な、なんだ！？」

　声がした方向を見ると、一人の少女がこちらに向かって走ってきていた。

　あの様子からすると、何かに追われて逃げているようだ。

　【探索（サーチ）】のウィンドウを見ると、こちらに接近する緑の点とその後ろから迫る5つの赤い点が映っていた。緑の点はあの少女だろう。

「考えるのはあとだ！」

　そう言うと同時に圭は駆け出す。

　モンスターに襲われている少女を救うために。

◆

「むふふー、今日から私も冒険者だー」

　草原を歩く一人の少女が、顔をにやつかせながら独り言を呟く。

　彼女の名前はアリシア。16歳の誕生日の今日、昔からの憧れだった冒険者になった。

　彼女はそのままの勢いで初めてのクエストを受注し、街の外に出ていた。

「クエスト内容は『薬草20個の納品』か」

　手に持ったクエストの受注書を確認する。

「確か、薬草は西の森で採れるんだったよね」

　ギルドで聞いた情報を思い出す。

　アルベルドから西に3kmほどの場所にある森は、薬草の群生地で、森の入り口周辺は弱いモンスターしかいないということから、新米冒険者御用達の場所になっているそうだ。

　森の奥には強いモンスターが出るらしいが、よっぽどのことがなければ出会うことはないらしい。

「ちょっと不安だけど、お父さんからもらった弓があるから大丈夫だよね」

　アリシアは背負った真新しい弓を撫でる。

　この弓は今朝、父であり、尊敬する冒険者でもあるブレストから貰ったものだ。

　誕生日と冒険者就任祝いということで、かなり奮発して買ったそうだ。

「よーし！この弓でお父さんが驚くくらいの冒険者になってみせるんだから！」

　空高く拳を突き上げ、そう宣言するアリシア。

「あれ？　ここが西の森かな？」

　いろいろ考え事をしているうちに、目的地に着いていたようだ。

　マップのウィンドウを開き、場所を確認すると、西の森で間違いないようだ。

「さてと、薬草はどこにあるかなー」

　早速、目標である薬草を探し始める。

「あっ！　あった！」

　開始からわずか3分ほどで1つ目の薬草を発見した。

　薬草を引き抜くと、すぐにアイテムボックスへ入れた。

「これも薬草だ！」

　引き抜いた薬草の近くに、3つほど纏まって生えている薬草を見つける。

　全て引き抜き、先ほどと同様にアイテムボックスに収納する。

「ふふーん！　なんだ、余裕じゃない！」

　順調な滑り出しに、つい笑顔になるアリシア。

　このペースで採取できれば、30分程度で集めきれるだろう。

「私には冒険者の才能があるのかも！」

　自画自賛していると、後ろで何かが動く音が聞こえた。

「なに！？」

　アリシアは素早く弓を取り出し矢をつがえ、音がした方向を見る。

　そこには1匹のウルフが立っていた。

　音の正体がウルフだとわかり、アリシアは安堵する。

　ウルフは過去に父との訓練で何度か倒したことがあった。

　しかも、1匹しかいないようだ。まず負けることはないだろう。

　不意打ちが気付かれたウルフは、アリシアに向かって一直線に走り出す。

「遅いよ！」

　冷静に狙いを付けて矢を放つアリシア。矢は一直線に飛び、そのままウルフの眉間に吸い込まれていった。

　ウルフはその場に崩れ落ちると、二度と動き出すことはなかった。

「ふぅ、初めての戦闘もうまくできたね」

　構えた弓を下ろし、胸を撫で下ろす。

　―――ドオォォォォォォォン！

　直後、森の奥からもの凄い音が響いた。

「キャッ！　今度はなに！？」

　すぐさま森の奥に目を向けるが、そこにモンスターの姿は見えない。

「……一体何が起きたの？」

　周囲を警戒しながら、逃げる準備をするアリシア。

　あの音の発生源が、ギルドで聞いた強いモンスターだった場合、勝ち目がないと判断したからだ。

　―――ドオォォォォォォォン！

　再度、森の奥から音が聞こえた。

「まずい予感がする……」

　アリシアは薬草採取を諦め、街の方に向かって走り出す。

　後ろを警戒しながら走っていると、アリシアを追ってくる気配を複数感じた。

「もう！　どうなってるの！」

　意味不明な状況に愚痴をこぼしながら、走るスピードを上げる。

　だが、背後の気配との距離は、開くどころか段々縮まってきていた。

　このままでは追いつかれると思ったアリシアは、弓を強く握り締め、戦う覚悟を決めた。

「やってやるわ！」

　そう叫ぶとともに振り返り、迫る気配に対して弓を構えた。

　しかし、またアリシアに理解できないことが起きた。

　間近まで迫っていた気配は、アリシアを見向きもせず、そのまま抜き去っていったのである。

「…………えっ？」

　決死の覚悟で戦おうとしたアリシアは、あまりに拍子抜けな結果に口をぽかんと開けていた。

「わけがわかんないよ……」

　脱力して、その場に座り込む。

　何度か深呼吸し、少し冷静になったアリシアは、これまでに起きたことを少し整理することにした。

「森の奥から大きい音が2回聞こえて、そのあと何かが迫ってきて、そのまま私を追い抜いていった……」

　先ほどまでの出来事を順番に呟く。

　腕を組んでしばらく考えてみるが、さっぱりわからなかった。

「とりあえず、ギルドに報告しなきゃ」

　一度考えるのをやめ、アルベルドへ帰るため立ち上がる。

　周りを見ると、どうやら森の出口付近まで逃げてきていたようだ。ここからならアルベルドにすぐ着くだろう、と急ぎ足で森を抜けた。

「…………へ？」

　草原に出ると、目の前に5匹の狼がいた。

　5匹ともさっき倒したウルフより体が一回り大きく、全身を覆う毛は茶色ではなく灰色だった。

　その姿を見て、アリシアは驚愕する。

（まさか、フェンリル！？）

　ギルドで聞いた強いモンスターとは、フェンリルのことだろうと確信するアリシア。

　父から聞いた話だと、1匹倒すのにはレベル30の剣士並みの強さがないと難しいらしい。

　レベル5の狩人であるアリシアには、どう足掻いても勝てないモンスターだ。

（どうしよう……。1匹でも無理なのに、5匹なんて絶対に無理だよぉ……）

　あまりの状況の悪さに涙目になるアリシア。

「お父さん、お母さん。ごめんなさい。どうやら私はここまでのようです……」

　目を閉じ、最期になるであるだろう言葉を口にするアリシア。

「………………あれ？」

　しばらく待っていたが、何も起きなかった。

　不思議に思ったアリシアは、目を開ける。

　相変わらず、目の前には5匹のフェンリルが立っていた。だが、一向にアリシアを襲おうとはしてこない。

（なにか様子が変だ……）

　フェンリルたちをよく見ると、体が震えていることに気付いた。

　視線もアリシアではなく、森に向けられている。

（何かに怯えてこっちに気付いてない？　もしかして、逃げるチャンス！？）

　この絶望的な状況を打破する可能性を見出したアリシアは、必死に逃げる算段を立てる。

（前方にはフェンリル。後方は森。逃げるとしたら、左右のどちらか……）

　迷っている暇はないので、とりあえず右方向へ逃げることにした。

（気付かれないようにしなきゃ）

　姿勢を低くし、音を立てないよう静かに移動する。

　フェンリルたちはアリシアに気付いていないようだ。

（お願い！　そのまま気付かないで！）

　アリシアは心の中で懇願する。

　願いが通じたのか、無事フェンリルたちの視界から抜けることができた。

（はぁ……よかっ）

――バキッ！

　不意に、足元から大きな音が聞こえた。

　恐る恐る下を見ると、折れた枝が転がっていた。

　どうやら、さっきの音は枝を踏んだときの音のようだった。

「ハハハ……、まさか気付いてないよね……？」

　淡い期待を抱きつつ振り返ると、フェンリルたちと目が合った。

（ですよねー。気付かないわけないですよねー）

　最悪の事態に陥ったアリシアは、涙を流しながら全力で駆け出した。

「ごめんなさいいいぃぃぃ！」

　謎の謝罪をしながら走る。

　それと同時に、フェンリルたちもアリシアを追って走り出した。

　火事場の馬鹿力というやつなのだろうか、アリシアは自分でも驚くほど瞬足を発揮していた。

　しかし、圧倒的なステータス差のあるフェンリルにとってはそんなこと関係がない。少しずつではあるが、両者の距離は確実に縮まってきていた。

「誰か助けてえええええ！！！」

　神にも縋る気持ちで叫ぶ。

（もうダメ！　このままじゃ追いつかれる！）

　すぐ後ろまで迫ったフェンリルたちの気配を感じ、絶望する。

　数秒後には、噛み付かれ、そのまま食い殺されるであろうと自分の未来を想像する。

（誕生日に死ぬのはいやだなぁ……）

　そんなことを考えながら、死を覚悟するアリシア。

　瞬間、一筋の風がアリシアの横を通り抜けた。

「えっ？」

　次に、獣の叫び声が聞こえた。

　叫び声は5つ。追ってきていたフェンリルと同じ数だ。

　同時に、背後に感じていた気配も消える。

　何が起きたのか不思議に思ったアリシアは、足を止め振り返る。

　そこには、フェンリルの死体に囲まれた、黒ずくめの剣士が立っていた。