メグミとピーちゃんのファンタジー旅行

第61話 戦乱と少女６

「ダレンさん、その前夜祭というのに私たちが出席すればいいのね」

「はい、どうかよろしくお願いします」

「メグミー、美味しい食べ物が出るの？」

「ピーちゃんが、美味しいものは出るのかって」

「それは、出ると思いますよ」

「なら、それに行こうよ！」

「ピーちゃんが、乗り気なので私も参加します」

「メグミ、ミズ」

　アクアが、顔の前をくるくる飛んでアピールする。

　テントから外に出ると、マジックバッグに入れている皮の水入れを取りだし、その口を開けると、地面に水を垂らす。

　アクアは、戯れるように、落ちる水を浴びている。

「ミズ　スキ」

　一袋の水が全て地面に落ちると、納得したのか、アクアはピーちゃんの頭に乗った。

　ほんと、この二人は仲がいいわね。

　最初、出会った時は、お互いあんなにいがみ合ってたのに。

　私は、アクアがピーちゃんの鼻を撫でるのを、幸せな気持ちで見ていた。

　◇

　マチャットという商人が主催する『前夜祭』は、思ったよりこじんまりしたものだった。

　テントは大型のものを使っているが、参加人数が少ない。

　私以外には、マチャットを含めて商人が三人、ダレンを含めて騎士が三人、それに将校が三人で、九人しか参加していない。

　他は、食事の給仕をする者が四五人いるだけだ。

「それでは、竜騎士殿と皇帝陛下の、明日の会見を祝い、前夜祭を始めます」

　マチャットの言葉で、みなが席から立ちあがり乾杯した。

　料理が運ばれてくる。

　前菜やスープから始まるのは、地球のコース料理に似ている。

　香ばしい匂いが、テント中に広がった。

「いい匂い！」

　ピーちゃんが、袋から顔を出す。

「アイアンホーンのステーキが、お好きだとうかがっております。

　どうぞ、たくさん召しあがってください」

　商人の合図で、銀のプレートに載ったステーキが運ばれてくる。

「アイアンホーンの中でも、特に希少な種類の、特別な部位を焼いております」

　ピーちゃんは、さっそくお皿のお肉にかぶりついている。

　アクアは、テーブルに置かれたグラスの中で水浴びしている。

　私が目の前にあるサイコロ型ステーキを串に刺し、口に持っていこうとしたとき、背後に人の気配を感じた。

　振りむくと、太っちょおじさん、モスコー将軍が、まっ赤な顔をしてそこに立っていた。

　◇

「皇帝陛下に取りいりおって！」

　叫んだモスコー将軍が、私の手にした串を奪いとり、それを口にする。

「もぐもぐ、おう、こりゃうまいのう。

　ニセの竜騎士などには、もったいない肉じゃ」

「モスコー将軍！

　一体、何てことしてくれるんですかっ！」

　前夜祭を主催者している、商人マチャットが叫んだ。

「こやつのせいで、ワシは謹慎じゃ」

　とんでもないおじさんね。

　言いがかりもいいところだわ。

「ダレンよ、お主、昇進したそうじゃな」

　太っちょおじさんが、少ない髪をふり乱し、ダレンの方をにらみつける。

　ダレンは、黙ったままだ。

「ワシが、祝ってやろう。

　んぐんぐ」

　おじさんは銀のプレートを両手に持つと、それに顔を埋めるようにして、私のお肉を全部食べちゃった。

　ある意味、器用だと言えるわね。

　緊迫したテントの中に、ピーちゃんののんびりした声が流れる。

　それが、うなりごえにしか聞こえない他の人は、ギョッとした顔をした。

「メグミー、なんだか凄く眠いよ」

　見下ろすと、私の膝に載っているピーちゃんの首がゆらゆら揺れている。

　私は慌てて彼を袋に入れると、立ちあがった。

「友達が眠そうなので、私はこれで失礼しますね。

　ごちそうさまでした」

　私はまだ何も食べていないけれど、一応そう言っておく。

　ピーちゃん袋に飛びこんだアクアを連れ、自分のテントに戻った。

　◇

　気まずい雰囲気となった前夜祭が終わり、将校や騎士がテントを出ていく。

　お酒も飲まないのに、なぜか眠ってしまったモスコー将軍は、騎士が二人がかりで運びだした。

　中に残ったのは、商人マチャットとその部下が二人だ。

「ボス、どうしやすか？」

　マチャトの前にひざまずいた部下が、そう口にする。

「そうだの。

　とりあえず、ドラゴンだけは睡眠薬入りの肉を口にしたようだから、最低限の仕事はできておる。

　下手に動いて、全てを台無しにするわけにはいかん。

　後は、陛下にお任せしよう」

　目に鋭い光をたたえたマチャットが、自分に言い聞かせるように、低い声でつぶやいた。

　彼は商人とは名ばかりで、実はバーバレス帝国皇帝に代々仕える秘密組織の長だ。

「では、私めは、お城へ連絡を」

「うむ、頼むぞ」

　夜中の荒野は様々な魔獣が徘徊しており非常に危険だ。しかし、マチャットの部下は、常日頃からそういうことに慣れていた。

　部下がテントから出ていき、後にはマチャットだけが残った。

「どうも、嫌な予感がする」

　彼には似合わぬその言葉を聞いたのは、テントの生地に貼りついた小さなトカゲだけだった。