メグミとピーちゃんのファンタジー旅行

第54話 陰謀と少女７

　顔に何かがピチャピチャ落ちる感覚で目が覚める。

　空中にアクアが浮いていて、その小さな手で、私の顔に水をかけてくれている。

「アクア、ありがとう」

「メグミ　アリガトウ　アクア　ウレシイ」

　上半身を起こした私の周りをアクアが飛ぶ。

　目の前に噴水のプールがある。

　どうやらピーちゃんが連れてきてくれたのは、城下町の中心にある噴水広場のようだ。

　なぜか噴水は水が噴きだしていなかった。

　お城の方を見ると、巨大な生き物の足が見えた。

　街の人たちも、呆然とした顔でお城の方を眺めている。

「ふんっ、ふんっ」

　そんな音がする方を見ると、ピーちゃんが噴水プールの縁に座り、顔を水面につっこんでは、鼻と口からぴゅっぴゅっと水を吹いている。

「ピーちゃん、大丈夫？」

「ふんっ、メグミは、ふんっ、いいよね、ふんっ、気を、ふんっ、失ってたから、ふんっ」

「どうしたの、いったい？」

「ふんっ、どうしたかじゃ、ふんっ、ないよ、ふんっ。

　すんごく、ふんっ、臭かった、ふんっ、だから、ふんっ」

　そういえば、気を失う前に玉ねぎのようなニオイがしたような気がする。

「あっ！」

　私が叫んだのは、また足元が揺れだしたからだ。

　ただ、今度のは、それほどひどくないし、少しすると完全に揺れが停まった。　　

「お城が戻ったぞ！」

「よかった！」

「皇帝陛下は無事かっ！？」

　街の人々が、口々に叫ぶのが聞こえる。

　お城の方を見ると、確かに元の場所にある。

　巨大生物は、一度立ち上がった後、また座ったのだろう。

　今の揺れでプールに落ちてしまったピーちゃんを布で拭いてやる。

「あー、やっと匂いが取れた気がする。

　ひどい目にあったなあ」

「ピーちゃんは、あれが何か知ってるの？」

「多分、竜の里で先生から聞いた『オペーレ』だと思う」

「オペーレ？」

「うん、ドラゴンが戦ってはいけない生き物の一つだね」

「森の学校ではそんなことも習うんだね」

「それはそうだよ。

　危険な生き物は最初に習うよ」

「そうなんだ」

「でも、それを見たドラゴンは、まだいないって先生が言ってた」

「見たことないのに、よくそれだって分かったわね」

「神樹様に教えてもらったって言ってた」

「それじゃあ、間違いないわね。

　オペーレか。

　この世界には、凄い生き物がいるのねえ」

「他にもいろいろ凄いのがいるらしいから、会いにいってみる？」

「い、今はもうお腹いっぱいだわ。

　凄い生き物は、十年くらい見なくていいわね」

「ボクもあんなに臭い生き物には、もう会いたくないな～」

「フンスイ、フンスイ」

　アクアが、透明な羽をきらめかせ噴水の方へ飛んでいく。

　再び噴きあがりはじめた水が、虹のアーチを描いていた。

　◇

　クーデターに参加した三万の兵士は、オペーレの吐息を直接浴び、全員意識を失った。

　城内にいたフルーマルの手勢もあっさり降参したそうだ。

　サイラスは捕まり、城の地下にある牢に入れられている。二度と出さない方がいいだろう。

　城は崩れた箇所を直すのに時間が掛かるという話だが、建築魔術でなんとかなるそうだ。

　◇

　私と仲間たちは、皇帝陛下の前に並んでいる。

　私は立ったまま、仲間は片膝を着いた姿勢だ。

　私たちの両脇には、着飾った貴族たちが立ちならんでいた。

「竜騎士殿、この度は敵の襲撃を退けてくださり、誠にありがとうございました」

「いえ、私は何もしていません」

「まさか、この城があのようなものの上に建っていたとは……」

「オペーレは、一度動くと千年近く動かないそうだからご安心ください」

「オペーレ？」

「ええ、あの巨大な生物の名前らしいです。

　ドラゴンの間では知られているようです」

「なるほど、ここにこの城が造られてから、まだ百年足らず。

　我らが知らぬのも無理はありませんね」

「お城が崩れなくてよかったですね」

「宮廷魔術師が調べたのですが、あの事で城が崩れなかったのは、まさに奇跡だということでした。

　そして、なにより、街がほとんど何の被害も受けなかったのは、さらに奇跡だそうです」

　それはそうよね。

「ところで、竜騎士メグミ殿、今日はお礼を用意しています。

　お受けとりください」

「でも、私、何もしてないから――」

「ご謙遜は、その辺にして。

　宰相モラル、頼むぞ」

「はっ！」

　白いローブを着た宰相は、部屋の隅に置いてあったものから黒い布を取りはらった。

　その下から出てきたのは、山のように金貨を載せたワゴンだった。

「す、すげえ！」

「なんだ、ありゃっ！」

　ライとレフが、ささやき合っている。

「竜騎士メグミ殿、これをお受けとりください」

　困ったわね、これは。

　あっ、そうだ。

「分かりました。

　では、このお金を二つの事に遣ってください。

　一つは、この度、家が壊れた方へのお見舞いとして。

　もう一つは、今もティーヤム国内に残されている、この国の元兵士を救うために」

「メ、メグミ様っ」

　トルネイの声がしたので振りかえると、だーっと涙を流している。

　見まわすと、他の仲間も涙を滝のように流している。

　ど、どうしたの？

「我らが同胞のため、お心をお砕きくださり、感謝の言葉もありません」

　トルネイが絞りだすような声でそう言った。

　なんか、みんなすごく泣いてるなー。

　どうしよう。

「みんな、ティーヤムでは、大変だったんでしょ。

　他の人も、早くこの国に戻れるといいわね」

「「「べぐびざばー！！」」」

　たぶん、「メグミ様」って言ってみたいだけど、みんな涙と鼻水ですごいことになってる。

「さすが竜騎士殿よ！

　真（まこと）にあっぱれ！

　騎士たちよ、メグミ殿にお目にかかれたのは、一生の宝ぞ。

　そして、貴族たちよ、今のメグミ殿のお言葉を忘れるでないぞ」

「「「ははーっ！！」」」

　陛下の言葉に、全員がこちらに頭を下げた。

　これは、もうダメね、早くティーヤムに帰ろう。

　私は陛下に頭を下げ、その場を去ろうとした。

　ところが、その私の動きを制するように、陛下の横に女性が立った。

　ブロンドで色白の美しい女性は、腕におくるみを抱いている。

「お、お后様っ！」

　トルネイが、涙でぐちゃぐちゃになった顔で礼をする。

「おお、タニア。

　この方が、我が国を救われた竜騎士殿だよ」

「タニアです。

　これは、我が息子ニーナスです」

　おくるみを抱えたまま、彼女は優雅に礼をした。

「陛下、例のお話は？」

「今するところだ」

　陛下とお后は、何か打ちあわせていたようだ。

　そして陛下が立ちあがると、よく通る声で次のように言った。

「皇太子任命の儀は、竜騎士殿におこなってもらう」

　会場が一瞬シーンとした後、すごい歓声が上がった。

　お后に手招きされ、私は玉座がある上段へ登った。　

「聖水を、指で息子の額につけてください」

　ぱっちりした目をした美しい王妃が、やさしく微笑む。

　ローブ姿の老人が、水の張られた金属製の入れ物を両手で掲げ、運んでくる。

　ピーちゃん袋から、アクアがさっと飛びだすと、その水を潜り、赤ちゃんの頬にキスをした。

　赤ちゃんが、薄青く光る。

「こ、これはっ！」

　陛下、お后、ローブの老人が、驚いた顔で動きを停めている。

「水の妖精からの祝福です。

　この子は、私の友達アクアです」

「に、任命式に我が子が、妖精様からご加護を頂いた……」

　陛下が小声でつぶやいた。

「皆の者っ、竜騎士殿のお陰で、我が息子ニーナスは、水の妖精から祝福を授かったぞ！」

　陛下は、つぶやきに続き大声でそう叫んだ。　

「「「うおーっ！」」」

　その後は、貴族と騎士がこちらに押し寄せたので、私はお城の窓から外に飛びだした。

　◇　

「メグミー、この飛び方にも慣れてきたんじゃない？」

　腰のベルトを掴んで飛んでいるピーちゃんが、話しかけてくる。

「そ、そんなわけないでしょ！

　とにかく噴水広場に降ろしてちょうだい！」

「もう、メグミは。

　このままティーヤムまで、飛んじゃえばいいのに」

「冗談言わないで！」

　ピーちゃんは、ぶつくさ言いながらも、私を噴水の横に降ろしてくれた。

　さっそくアクアが、噴水に飛びこむ。

　すごく嬉しそうだ。

　ピーちゃんも、この前、水に落ちたのがきっかけになったのか、噴水プールでお腹を上にして、気持ちよさそうにぷかぷか浮いている。

「ねえ、ママー、あれなーに？」

「うーん、なんだろうね。

　お母さんも初めて見るなあ」

　通りかかった親子が、ピーちゃんを指さして、そんな会話をしている。

　アクアとピーちゃんが楽しそうに水遊びしているのを、私は穏やかな気持ちで眺めていた。

「メグミさーん、待ってくださいよー」

「置いてくなんてひどいですよー」

　大通りの向こうから、レフとライが駆けてくる。

　夕焼けにオレンジ色に染まった噴水は、まるで大きな花が咲いたようだった。