メグミとピーちゃんのファンタジー旅行

第11話 ダンジョンと少女６

　ダンジョンから外に出ると、いつの間にか朝になっていた。

　薄暗い場所に慣れた目には、朝日が眩しい。

　丸一日、ダンジョンに潜（もぐ）っていたことになる。

「さあ、問題は、ここからどうするかね」

『ふわ～、それは、ここから町までどう帰るかってこと？』

　胸に抱いている小さな竜、ピーちゃんが、あくび混じりに言った。

「そう、それが問題なの」

『そんなことなら簡単だよ』　

「えっ？

　どうするの？」

『こうすればいいんだよ』　　

　ピーちゃんは抱えていた腕の中から空に飛びたつと、私の後ろに回りこんだ。

　いきなり、背中がぐいっと引っぱられる。

「きゃっ！」

　冒険者用の丈夫なベルトをピーちゃんにつかまれ、私は宙に浮いていた。

『じゃ、道案内は頼むよー』

　ピーちゃんは、そう言うと高度を上げた。

　◇

　ギルマスのサウタージは、心配で胃が痛くなっていた。

　メグミが姿を消してから、もう丸三日たつ。

　彼女の部屋に置かれた荷物がそのままになっているから、突発的な何かが起きたとしか考えられなかった。

　せめて、もう少し早くこの街まで戻っていたら。

　結婚式後のパーティに自分を強引に連れていった叔父のことを、彼女はうらめしく思いはじめていた。

　とにかく、じっとしていても始まらない。

　もう一度、冒険者たちに確認しておこう。

　ギルマス用の部屋を出ると、サウダージは冒険者たちが集まる待合室にやってきた。

「おい、お前は昨日ギルドにいなかったな。

　メグミがいなくなったんだが、何か知らないか？」

　ベテランの冒険者に尋ねてみる。

「ああ、嬢ちゃんなら、ダンジョンにでも行ったんじゃねえかな？」

「おいっ！

　ど、どうしてそう思う？」

「ダンジョンに行くならどんなものが必要か、聞かれたから教えたんだけど」

「それは、いつだ？！」

「三、四日前だよ」

　ちょうど、自分が結婚式でここを離れていた時だ。

「くそう！

　誰か何か気づいたことはないのかい？」

　サウダージが声を張りあげる。

　冒険者たちは、暗い顔で首を左右に振るだけだ。

　珍しくこの時間にテーブルを囲んでいる『赤い棘』のメンバーにも尋ねてみる。

「お前たち、メグミを見なかったか？」

「さあ、知りません」

「「「右に同じー」」」

　メグミが心配で気が気でないサウタージは、普段ならおかしいと思っただろう、女たちのニヤニヤ笑いに気づけなかった。

　サウタージが捜索隊の結成を呼びかけようとした、その時だった。

　ギルドの外が騒がしくなる。

　もしやと思った彼女は、すぐ待合室から外へ飛びだした。

　道行く人々が空を指さし、何か叫んでいる。

　サウダージがそちらを見上げると、鳥のような何かが飛んでいる。

　それがぐんぐん近づいてくると、身体をくの字に折った少女が、その下にぶらさがっているのが分かった。

「な、何だっ！？」

　鳥のような何かは、ギルドのすぐ前に着地した。

「もう、ピーちゃんったら！

　私、高いところ苦手なんだからあっ！」

　泣き声まじりの声がする。

　それは、彼女が心配していた少女のものだった。

「メ、メグミっ、無事だったかっ！」

「あ、ギルマス、ただいまー」

　のんびりしたメグミの声と安心で、サウタージは腰が抜けそうになった。

　しかし、実際に腰が抜けた人もいたようで、ちょうどギルドの前を通りかかった人の多くは、地面に座りこんでブルブル震えていた。

「あんたら、どうし……」

　どうしたんだ、と尋ねようとしたギルマスの口が、開いたまま凍りつく。

　彼女は、目にしたものを信じることができなかった。

　ド、ドラゴン！

「もう、あんなこと次やったら、承知しないからねっ！」

　メグミが叫ぶと、小さなドラゴンがしゅんとうなだれている。

　どういうことだ？

　少女は丸くなったドラゴンを腕に抱きあげると、サウタージに近づいてきた。

　ドラゴンを目と鼻の先で見たギルマスは、ぺたりと尻もちをついた。本当に腰が抜けてしまったのだ。

「ギルマス、どうしたの？」

　メグミが、心配そうにサウタージへかがみこむ。

　彼女が抱いたドラゴンの顔が、サウダージの顔すれすれまで近づく。

　パタリ。

　ギルマスが白目をむいて倒れてしまったので、メグミはドラゴンを抱えたまま、ギルドの中に駆けこんだ。

「だ、誰か！

　サウタージさんが倒れちゃった！」

　ドラゴンを目にした冒険者たちで、ギルドの中は天地がひっくりかえるほどの騒ぎとなった。

　◇

　冒険者たちに囲まれ、私はギルマスのサウタージさんからお説教されていた。

「いい？

　ドラゴンは、そんなに気安く扱っていい存在じゃないのっ！

　だいたい、なんですか『ピーちゃん』って、ドラゴンをそんな名前で呼ぶなんて！」

「ギ、ギルマス、話が逸れています」

　受付のお姉さんに指摘されたサウタージさんが、少しだけ冷静になる。

「で、あたいとした約束は、どうしたんだい？

　依頼を受けるなら、銀ランクが三人以上いるパーティと行くこと。

　出かける前に、あたいに知らせること。

　この二つだったね」

　サウタージさんは、彼女の手を私の顔ぎりぎりに突きだすと、指を二本折った。

「は、はい、出かけるのを知らせなかったのは、ごめんなさい。

　でも、銀ランクが三人以上いるパーティとダンジョンに行きました」

「どのパーティだい？」

「『赤い棘（とげ）』です」

　冒険者たちが、一斉に部屋の隅を見た。

　そこには、さきほどドラゴンを目にして腰が抜け、身動きが取れない四人の女性がいた。

　サウタージさんがゆっくり立ちあがると、お尻を床につけている『赤い棘』四人に近づいていく。

　まるで虎が獲物へ近よるみたいだね。

「あんたら、メグミの事は知らないって言ったよな」

　ギルマスの静かな言葉に、『赤い棘』の四人が、ブルブル震えている。

「銅ランクのあんたらが、この子をどこのダンジョンへ連れてった？」

　えっ！？　あの人たち、銀ランクじゃなかったの？

「ラ、ラ、ラストークでしゅ」

　リーダーのグロスさんは、ギルマスの前で、舌を噛むほど怯えている。

　グロスさんの言葉を聞いた冒険者たちが騒ぎだす。

「ラストークだって！？」

「おいおい、ランクさえ付けられねえ『死のダンジョン』だぜ。

　いくらなんでも、そりゃねえだろ！」

「嬢ちゃんを殺す気だったな！」

「ええ、間違いないわね」

　サウタージさんが、私の方を向いた。

「メグミ、こいつらに何された？」

「あのう……そのグロスさんに、武器と防具を取りあげられ、最下層に行く魔法陣に乗せられました」

「「「なんだって！！」」」

　冒険者たちは、驚きと恐怖の表情で顔が青くなり、次にそれがまっ赤になった。

　みんな、凄く怒っているみたい。

「なんてヤツらだ！

　殺人そのものだぜ！」

「嬢ちゃん、よく死ななかったな！」

「ラストークの魔法陣を踏んで帰ってきた者は、今まで一人もいないのよ！」

　サウタージさんが、静かな声でこう言った。

「お前たちをどうするかは、そこのドラゴンに決めてもらおう。

　メグミ、ピーちゃんを連れてきな」

「はい」

　私に抱えられたピーちゃんが、十センチくらいの距離で、『赤い棘』四人の目を覗きこむ。

　彼女たちは、全員が白目を剥いて気絶した。下が濡れているのは、四人がお漏らししちゃったからだろう。

　サウタージさんが何も言わないのに、おじさんたちが彼女たちを縛りあげてしまった。