メグミとピーちゃんのファンタジー旅行

第３話 狼と少女

　ダレーヤおばあさんの家を出た私は、ヤポークさんの荷馬車に乗り、町に向かっていた。

　荷馬車と言っても、屋根もついていない素朴なものだ。

　ヤポークさんは、荷台に乗る私へ、気さくに話しかけてくれた。

「へえ、メグミ嬢ちゃんは、どっから来たか分からねえのか」

「はい、そうなんです」

　地球の事を説明しても、きっと理解してはもらえないだろうから、そのことは黙っておいた。

「都で誰か知りあいに会えるといいね」

　ヤポークさんは、前の御者台で口笛を吹きだした。

　その曲は聞いたことがないものだけれど、なぜか懐かしく感じられた。

　森の中の一本道を馬車に揺られて進む。

　青空の下、そよ風が肌をなで、とても心地よかった。

　だけど、その快適な旅は、突然終わることになった。

　森の中から黒い獣が出てきたのだ。

　◇

「ダ、ダークウルフ……」

　森から現れたのは、二匹の黒い獣だった。

　ほっそりした体は、いかにも俊敏そうだ。

　なにより、体長が二メートル以上あった。

「な、なんでこんな時間に……」

　御者席に座るヤポークさんの背中が、ブルブル震えている。

「も、もうお終いだ……」

　ダークウルフがどれほど恐ろしいか知らないから、私は割と落ちついていた。

「ヤポークさん、ダークウルフって？」

「も、『森の王』とも言われる魔獣なんだ。　　

　昼間っから出てくることなんかねえはずなんだが……」

「なんとかなりそうですか？」

「嬢ちゃん、すまねえ！

　こいつに襲われて生きのびたやつは、ほとんどいねえんだ」

　私は地球での体験を思いだした。不幸が不幸を呼ぶ、大福恵（おおふくめぐみ）としての人生を。

　◇

　ロックバードは、巨大な渡り鳥で、空高くを飛ぶことで知られている。

　そのロックバードは、群れからずいぶん遅れ、上空を飛んでいた。

　仲間の群れは、すでに遥か北を飛んでいる。　　　

　この個体は病気にかかり、少し出発が遅れたのだ。

「ケエエ！」

　先を急ぐロックバードが、大きな鳴き声をあげる。

　そのとき、巨大な鳥のお尻から、一抱えはありそうな石が二つ、ころりと出てきた。

　ロックバードは、腹の中に入れた石の間に食べ物をはさみ、すりつぶして消化する。だが、緊急時には、石を体外に排出することもできた。

　この鳥は、仲間に追いつくため石を捨てたのだ。

　二つの石は、速度を上げながら落ちていった。

　◇

「ひいっ！」

　ヤポークさんが悲鳴を上げたのは、二匹の巨大な狼が、彼めがけ飛びかかったからだ。　　　

　大きなナイフほどある狼の牙が、まさに彼の首に食いこもうとしたとき、それは起きた。

　グシュ　ズーン

　突然、狼の頭部がはじけたように見えた。

　地震のような振動が、私が乗る馬車の荷台に伝わってきた。

　ガタガタ震えていたヤポークさんが、やっとその目を開ける。

「な、なんでえこりゃ！？」

　馬車の両脇に、襲ってきた巨大な狼が倒れていた。

　頭から血を流しているところを見ると、何かがそこに当たったのだろう。

　震える足で御者台から降りたヤポークさんが、狼の死体を調べている。

「い、いってえ何が起きたってんだ？」

　土の道には、クレーターのような穴が二つできており、大きな石が転がっていた。

　しきりに首をかしげていたヤポークさんだが、狼の死体を荷台に引きあげることにしたようだ。

　ちょうど積んであった藁のようなものを荷台の床に敷きつめると、その上に二体の狼を積んだ。

　私も手伝ったけれど、すごく重くて腕が痺れてしまった。

　荷台には狼が横たわっているから、私はヤポークさんと並んで御者台に座ることになった。

　青ざめていた顔色が消えると、ヤポークさんは大声で歌を歌いだした。

　なぜ死にかけたばかりの彼が上機嫌なのか、その理由は分からなかったが、その歌で私が元気づけられたのは確かだ。　

　◇

　私たち二人と獣の死体が乗った荷馬車は、日が暮れる少し前、街に着いた。

　気温が低くなり、顔に当たる風は冷たかったが、ダレーヤさんが着せてくれたローブは温かかった。

　街の周囲は、高い石壁に囲まれている。

　きっと、森で襲ってきた狼のような生き物から、街を守るためだろう。　

　街に入る門の所には、兵士のような人が二人、槍を手にして立っていたが、ヤポークさんをよく知っているのか、彼の顔を見ただけですぐに通してくれた。

　門から入ってすぐの、木造の大きな建物前で荷馬車が停まる。

　御者台から降りたヤポークさんが、両開きの扉を押しあけ中に駆けこんだ。

　建物の中が騒がしくなると、七、八人のおじさんが出てきた。全員たくましい感じの男性で、顔や体に古傷がある人が多かった。

「ヤポーク、俺たちをかついでるんじゃねえだろうな？」

「いえ、旦那、とにかく見てくださいよ」

　おじさんたちが、カンテラのようなものを掲げ、狼の死体を載せた荷台を覗きこむ。

「げっ、ダ、ダークウルフ……」

「おいおい、マジか、これ！」

「しかも、二匹……」

　みんな呆然と立ちつくしている。

　建物の中から、右目に黒い眼帯をつけた、たくましい感じの中年女性が出てくる。彼女は、動きやすそうな、カーキ色のシャツとズボンを身に着けていた。

「ギルマスっ！

　こいつの言ってるこたあ、本当ですぜ。

　本当に、ダークウルフです」

　おじさんの一人が、眼帯の女性に話しかける。

「あたしゃ、自分の目で見るまで信じないよ」

　ギルマスと呼ばれた女性が、荷台に横たわる狼の死体をまじまじと見ている。

「……なんてこった！

　こりゃ、間違いなくダークウルフだよ」

　呆れたような女性の声で、男の人たちから歓声が上がる。

　ヤポークさんの背中を、バシバシ叩いている人もいる。

「おい、ヤポーク。

　こいつは、ギルドで引きとって構わないか」

「ええ、大きな牙を二本だけもらえますか？」

「……いいだろう。

　おい、お前たち、運びこめ！」

　女性の掛け声で、おじさんたちが、巨大な狼を建物の中に運びこんだ。

「あんたは？」

　話しかけてきた女性の左目には、なぜか優しさが浮かんでいた。

「初めまして、メグミといいます」

「黒髪かい、珍しいね。

　あたしゃ、ここのギルマスでサウタージってんだ。

　とにかく、あんたも中へ入んな」

「ありがとう」

　こうして、私はサウタージさんと知りあった。