リンデガルム王国の花嫁

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　リンデガルム王家が掲げる竜の紋章が刻まれた厩舎にて、扉を押し開けたセイジの手を離れると、最奥に用意された寝床のうえで、ディートリンデはいつものように身を丸めた。

　鞍と胸繋（むながい）を取り外して棚に片付けると、セイジは手綱を壁の金具に吊し、硬めのブラシを手に取って、ディートリンデの元に向かった。

　艶やかな漆黒の鱗に丁寧にブラシをかけて身体の汚れを落としてやると、ディートリンデは身を丸めたまま、気持ち良さそうに鼻を鳴らした。

　静かな厩舎内にブラシを掛ける心地良い音が響く。

　しばらくすると、無心に手を動かし続けていたセイジに、ディートリンデが訊ねた。

「しかし今朝の慌て様。お主、妾がお主の愛しいおなごを喰い殺すとでも思うたか？」

　ディートリンデの問いに、セイジは「まさか」と鼻で笑う。ブラシをかける手を止めて黙り込むと、彼はくぐもった声でつぶやいた。

「……礼を言われた」

「ふむ」

「願いを叶えてくれてありがとう、と」

　別れ際にマナが口にした『願い』が何のことを指していたのか、セイジにはわからない。

　リンデガルムを訪れたマナの願いを、セイジが叶えたことなどあっただろうか。

　我が儘や頼まれごとなら幾度か聞き入れはしたものの、それらのことは、今更改めて礼を言われるほどのものでもないだろう。

「もしかしたら……」

　セイジの碧眼が見開かれる。

　黙って様子を窺っていたディートリンデが、言葉の先を促すように首を傾げてみせた。

　だが、セイジはゆっくりと首を振り、ふたたび思い詰めるように目を伏せた。

「……いや、なんでもない」

　もしかしたらマナは、彼女の記憶に残るセイジと同じ名前の男が、生まれ変わる前のセイジ自身であることに気付いたのかもしれない。

　彼女が口にした『願い』とは、ラプラシアで再会を果たしたあのときにセイジが叶えた、生まれ変わる前の彼女の願いのことではないか。

　だが、セイジにはそれを確かめる術がなかった。

　前世や生まれ変わりといった言葉は、簡単に口にできるようなものではない。

　妄言や虚言と取られがちなその言葉を易々と口にしてしまえるほど、セイジは浅はかな人間ではなかった。

「しかしわからぬ。先刻、お主はどういうつもりであの娘を連れ出したのじゃ。妾はてっきり、駆け落ちでもするのかと思うていたのに」

　生来の感情的な性格をいつも自制していたセイジがついに腹を決めたのだと、ディートリンデは内心高揚していたようだ。

　深々と溜め息を吐くディートリンデを見向きもせずに、セイジはふたたびブラシを持つ手を動かしはじめた。

「……わからん。ただ、彼女が一言『攫って逃げて』と口にしていれば、喜んでその言葉に従ったと思う」

　婚姻の儀式が執り行われる、その前日に、マナは婚約者であるセイラムではなく、セイジを選んだ。

　厩舎で言葉を交わしたあのとき、セイジはそう錯覚してしまった。

　冷静になって考えれば、あのとき、マナはもう一度聖域に行きたいと言っただけで。ふたりきりでのひとときに安らぎを感じていたのは、セイジだけだったのかもしれないというのに。

　その可能性に気付くこともできないほどに、あのときのセイジは舞い上がっていたのだ。

「愚かな。それほどまでにあの娘を想うのならば、セイラムとの誓いなどに捉われずに、当初の予定どおりこの国を棄ててしまえば良いものを。お主はあの娘のために妾と契約し、生まれ変わったのであろう？」

　昔から変わらない、愚かで優しいこの王子が、いつの間にか自分の願いすらもわからなくなってしまっていたことに、ディートリンデは気付いていた。

　幼いセイジが王位継承権を放棄した理由は、なにもセイラムを気遣ってのことだけではなかったはずだ。

　いずれ再会を果たす愛しい者と、国や身分の違いに捉われることなく自由に生きていくために、あのときセイジはリンデガルム王家に関わる全ての権利を手放したのだ。

　まさか、運命のその相手がラプラシアの王女として生まれていたとは考えもせずに。

　そして今、セイジは本来得るはずだった権利を手放したまま、義務だけを律儀に果たそうとしている。

「……彼女は自分の意思で、国のために兄上との婚姻を決めた。私は彼女の幸せのために、今後も変わらず、彼女と兄上をお護りする。それだけだ」

　溢れ出る感情を押し殺し、セイジは淡々と言い切った。

　——その『彼女』が何度もお主に伝えた想いは『彼女の意思』ではなかったのか。

　口にしかけたその言葉を、ディートリンデは胸の奥にしまい込んだ。

　セイジは優しすぎた。

　兄王子の望みも国の未来も全て投げ出して、強欲に自分の欲する未来だけを求めることだってできただろう。

　それなのに、彼にはその選択ができなかったのだ。

　ディートリンデは大きく息を吐き、しんみりとした空気を払い除けるように、殊更明るい声をあげた。

「それにしても、お主の想い人は随分と切り替えのはやいおなごだのう。さぞかし寂しかろう」

「そうでもないさ。これでようやく、心から兄上の結婚を祝うことができそうだ」

「それは良かった。明日の宴が楽しみじゃ」

「相変わらずだな、ディートリンデ」

　セイジがやれやれと肩を竦める。愛おしい王子の胸に、ディートリンデは頬ずりをした。

　何やら城のほうが騒がしい。

　明日の婚姻の儀式に参列する諸外国の要人たちが、城を訪れはじめたのだろう。

「さて王子、仕事の時間だ。お主の大切な者達のために、客人をもてなしに行って参れ」

　茶化すような口振りでそう言うと、ディートリンデは鼻先でセイジの背中を押した。

　ディートリンデを軽く睨め付け、苦笑いを浮かべて。

　セイジは踵を返し、颯爽と厩舎をあとにした。