Wraith

第4話 黒霧の魔女

　――魔女（ウィッチ）

　呪術・魔術・妖術・幻術・巫術

『魔』を極めた女性の呼称。

　ありとあらゆる超常現象を起す事ができる彼女達をこう呼ぶ。

　ある国では奇跡を呼ぶ者として。

　ある国では災禍を成す者として。

　魔女は迫害や祝福と様々な扱いを受けてきた。

　その影響力は『魔女の足跡、歴史を濁す』と言われたほどである。

　黒と赤のドレスを着た若い女はルークを睨んだままこちらに歩み寄ってくる。

(同じ髪色…だけど性別が違うな…)

　ルークは取り乱しはしたものの、ドレッドに耳打ちした。

「ドレッド、あいつは知り合いか？」

「もちろんさ、仕事仲間だ」

　ドレッドは察しのついた様子で女に話しかける。

「レイチェル、お前さんだろ？聖職者の人骨を操るなんてバカげた事をしたのは…」

「あら、ただの骨格標本じゃなかったのアレ」

　レイチェルと呼ばれた女は素っ気無く返事した。

　歴史的価値より物質的価値を見ている様子は、まさに文献に残る魔女らしい。

「ハァー…これだから魔女は…後で親父に説教されてもしらねェぞ」

　レイチェルは人骨を魔法で動かした理由を話し始めた。

「私は対魔法技術が見たかったの。剣の腕は酒場の前で見たし…ね？」

　長椅子に腰を掛けると、ルークの方を向く。

「あなた、黒い霧の事は覚えてる？」

「あの時の霧は…君の仕業だったのか」

　酒場で起きた自然現象とは思えない黒い霧に合点がいく。

　納得した様子のルークに対し、レイチェルは眉をひそめる。

「年上に『君』は失礼じゃなくて？」

「同い年じゃないのか、いくつなんだ？」

　次は呆れた顔を見せ、レイチェルの声音が低くなった。

「女性に『歳』を聞くのも失礼じゃなくて？」

「え、？あー…ごめん…」

　ルークは頭を掻いて動揺する。

(なんだこいつ面倒だな…)

「こ、今回の新入りは面白い奴だな本当に、腹が痛いわ、ハハハ！ハハハハ！」

　向き合う両者をよそにして、講堂はドレッドの笑い声だけが響く。

「魔断をたった一回しか使えないのに、それでレイスが務まるの？」

「暗殺者とか、幽霊だとか、正直どうでもいい」

　そもそもルークは確固たる意思があって幽霊を引き継ぎに来たわけではない。

　ハーディの話は全て初耳だったし、信じがたいものだった。

「…オレは赤髪の男の情報を聞きだしたいだけだ」

　レイチェルはきょとんとした顔で自分の髪の毛を指でとかした。

「赤い髪？…帽子を降ろした途端目付きが変わったのはソレか」

　自身の動揺を見抜かれていた事に、ルークは驚きを隠せなかった。

「別に、極端に毛嫌いしている訳じゃあ…」

「構わないよ、嫌われたりするの慣れてるから」

　レイチェルは椅子から立つと、自嘲するように儚げな笑みを見せる。

「私、魔女だから」

　事態を把握し終えたハーディが戻ってきた。

「ひでぇもんだった…おや？役者が揃ってるな」

　ハーディは顔ぶれを見るとそれぞれ二つ名で呼び始めた。

「『幽霊』に『魔女』それと……『遊び人』」

「おい違うだろ」

　少し間をおいて思い出す仕草をするハーディ。

　手を叩くと明るい表情で訂正した。

「そうだ『横着者』だった」

「だから違うだろクソ親父！…俺は暗殺者（アサシン）！」

　からかわれたドレッドは胸を手に当てて大きく誇張する。

　幽霊、魔女と来て何が飛び出すかルークは少し楽しみだったが…

「意外と普通なんだな…」

「職業柄、名が売れたら困るでしょ…勇者サマや英雄サマとは訳が違うの」

「有名になっちまったら目立って仕事はできねえのよ」

　言われてみれば有名な暗殺者など聞いたことが無い。

　実力と名声を知られてはいけない世界なのだとルークは知るのだった。

「……幽霊と魔女は有名を通り越して、おとぎ話になってるけどな」

「周りがひ弱すぎて、現実を受け入れられないんでしょ」

「あのなァ、これだからウィッチは…ハァ…」

　魔女独特の価値観にドレッドは困った顔を見せていた。

「何でオレが幽霊を継ぐ流れになってるんだ。ドレッドと同じやつでいい」

「お前さん、ここに来る途中で文書を見なかったのか？マジメな奴だのう」

　ハーディは文書を開くとルークに差出した。

『モーガン・ウェイン。従業員規定第四項に従い、暗器を返還し上記の者を退職とする。尚、引継ぎとしてルーク・レイ・シルヴェストルを推薦する。』

「…あのクソジジイ何考えてんだ！」

　恐らく、モーガンは最初から旅をさせるつもりがなかった。

　この仕事への勧誘も、モーガンの差し金だったということだ。

「名字が二つ？あなた白の国出身だったの」

「ほぉー…随分と高貴なお名前だ」

「今は名前なんてどうでもいいだろ！」

　半生をこの青碧の国で過ごしたルークにとっては家名などに意味はなかった。

　白光の国に同じ苗字の人物はもういないのだから。

「さて、横槍は入ったがテストは終わりにしとこうかの」

「戦力評価は文句なし…結果は合格だ」

　本来の試験はよく分からないまま終えたが、ルークはこれで手がかりが追えると思えば安堵した。

「よし！」

「嘘でしょ…」

「よかったなルーク、歓迎するぜ」

「細かい事は明日の夜に酒場に来てくれんか、もう夜が明ける」

　ハーディは扉の外へと歩きだしたが、急に踵を返して振り向いた。

「あ、それと外壁の修理代はお前さん達に弁償してもらうからな」

「ですよね…」

「嘘…でしょ…」

　ルークとレイチェルは低くうなだれた。

「それじゃ、オレは寝るとすっかね。また明日にな」

　ドレッドとハーディは墓地の方へと帰っていった。

「金も無くなっちまったし…帰るか、クソジジイに文句もあるしな」

「私も色々と聞きたいことがあるわ」

　二人は墓地を抜け、森の夜道を一緒に歩いていた。

　空は未だに暗いが、満月は傾き夜明けも近づいている。

　そんな中、ルークはレイチェルから質問攻めされていた。

「へぇ…モーガンに剣技を教わったならどうしてあんな中途半端な魔断なの？」

「そもそもオレは魔法が苦手で、基礎すら扱えなかった」

　先ほどの魔断で発動した反動を思い出し、暗い表情になるルーク。

「やっぱり白の国は変わってる人が多いね」

「国だけで“人”を決めるなよ」

　まだお互いの事を詳しく知らないうちに、出身で人を決めつけるレイチェル。

　無神経な物言いにルークは少し苛立ちながら話を続ける。

「オレは人種で“人”を決め付けるほど子供じゃない」

　復讐の事も、赤い髪の人間が全員憎い訳ではない。

　ルークの中では復讐するのはあくまで個人、一人だ。

「子供がかっこつけちゃって。それもレイスの教えのおかげかな？」

「オレはもう二十歳だぞ」

「まだまだ子供」

「…」

　町の中はすでに店も閉まり、人通りもない。

　石床を歩く二人の足音だけが聞こえていた。

「オレからも聞いていいか？」

「常識の範囲内でなら」

　恐らく歳を聞いたことをまだ根に持っているのであろう。

　ルークは少し言葉選びに悩みながらゆっくりと質問した。

「酒場で出したあの黒い霧、なんの意味があるんだ？」

「あの黒霧（こくむ）は私の魔法で生み出したもの」

　黒い霧なんて普通は起こらない。

　あの背筋の立つような気味の悪さはなんだったのか。

「効果は、簡単に言えば幻覚や軽度の記憶障害」

「そんなの使って一般人や仲間は平気なのか？」

　とんでもない事をさらっというレイチェルに困惑する。

　毒物をばら撒いているようなものではないのか。

「副作用は聞いたことがない。まやかしやトリックも武器になる」

　魔女は後先考えないのだろうか、物騒な性格が垣間見える。

　二人は町の北側の門をくぐり、モーガンの家へと近づいていた。

「あれ…そういえば、あなたは…」

「ちょっと待て」

　ルークはレイチェルの言葉を遮りモーガンの家へと視線を向ける。

「その黒い霧、本当に効いてるのか…？」

　視線の先には複数の騎士が家を取り囲んでいた。

　派手な緑色の鎧を着た男達。

　酒場で対峙したエルム領の騎士達だ。

　家の中からあの時の男が出てくる。

「エフラム団長！周囲には見当たりません」

「…誰もおらんではないか！あの女、何のためにこのような…」

　エフラムは右手で合図を送ると騎士達はたいまつを用意し始める。

「焼き払え」

　騎士達はランタンから火を点けようとしたが、たちまち消えてしまった。

「……何をしている？早くしろ」

「団長、それが…」

　突如周囲が暗くなり、霧が立ち込める。

　霧が夜明けの空を真夜中へと巻き戻していく…

「なんだこれは！」

　暗闇に二つの人影が揺れ動く。

「やっぱり効いてるんじゃない？反応が随分と新鮮だし」

「ならなんでここが……追い返すぞ」

　ルークは黒い霧の中を駆け巡り、次々と騎士の鎧を斬り落としていく。

　耳元で剣が通る音に足がすくみ、騎士の一人が姿勢を崩す。

「さっさと失せろ、次は本気で斬る」

　のど元に伝わる、冷たい感覚。

「『幽霊』だ！退け…！退けぇ…！！」

「ひ、ひい地獄に連れて行かれるぞ！！」

「…噂は本当だったんだ！！」

　騎士達は悲鳴を上げながら散り散りに去っていく。

　残ったのは一人、エフラムと呼ばれていたあの時の騎士だ。

「ああ…その声、その剣筋…思い出したぞ！あの時の！」

「しつこいやつだ、騎士様ってのはそんなに暇なのか」

「先程は不覚を取ったが…次は父上より授かったこの剣で細かく刻んでやろう」

　エフラムは剣を抜くと朧に映るルークに向かって剣を向ける。

「何を持ってこようが、また折ってやるだけさ」

　ルークは剣を構え大きく踏みだすと、エフラムを一閃する。

　前回と同じ手応え…からんからんと鉄の剣身が地面に落ちる音が響く。

「……なっ！」

　折れたのはエフラムの剣ではない…

　ルークの剣だった。

　エフラムは直立不動のまま、余裕の構えを見せている。

「そんなバカな…」

　驕ったつもりはなく、的確に剣を打ち込んだはず。

　折れた自身の剣を見ると、蔦のように縦に入ったヒビが剣に走っている。

(魔断の反動が…剣にまで…！)

「流石の幽霊も“魔剣”には劣るか、拍子抜けだな！フハハ」

　得物を失ったルークはエフラムの剣を身をひるがえしながら避けていく。

　エフラムの剣は一向に当たる気配を見せない。

(上等な武器みたいだが、使う奴が下手で助かってるな…)

　ルークは周囲を見渡すと騎士達が落としていった短剣を見つけ、頭部に向けて投げつける。

　霧の中から現れた短剣にエフラムは避ける事をかなわず、左目を突かれる。

　痛みをこらえる呻き声が響く。

　レイチェルは杖に乗り、空中から状況を見ていた。

「兵士に嘘の通報もしてきたし、そのうち騒ぎを聞いて駆けつけてくるでしょ」

「それにしてもどうやってここを知ったの…？それにモーガンは…」

　何かの魔力を察知したレイチェルはエフラムが持つ剣に注目する。

「あれはバルムンク…？なんでエルムの騎士があんな物を」

　表情を曇らせるとレイチェルは何かを呟き唱え始めた。

「眼で……追えないなら……追える様に……するまでだ」

　エフラムは小瓶を取り出すと中に入った黄色い液体を飲み始める。

　心臓の音が体の外にまで響き、肉体の体積が増え、着込んだ鎧が弾け飛ぶ。

　左目は赤い煙を噴き上げながら再生していた。

「フゥー…フゥー…」

(何を飲んだんだ？回復薬か？)

　瞬きをする間もなくエフラムが接近し、ルークの肩を剣がかすめる

「嘘だろッ！？」

「フゥー…」

　エフラムは先程のように言葉を交わす事無く、激しく呼吸をしている。

　動揺した隙にルークは勢いよく腹部を蹴り飛ばされ、一瞬意識が飛びかける。

　「がッ…ごほっ」

　「ジャベリン！」

　遠くからレイチェルの声が響。

　気温が下がり周囲の霧が白く変化する。

　霧が渦巻き収縮すると、氷の槍へと形を変え、勢いよく射出される！

　鋭い槍の穂先がエフラムの足を貫き、地面へと縛りつける。

　膝をついたルークに、杖に乗ったレイチェルが滑空して手を差し出す。

「捕まって！」

　レイチェルはルークの手を掴むと空中へと上昇し、その場から逃走した。

　後ろから、エフラムの咆哮がしばらく響いていた。