ゴッド・ブレス

第8話 襲撃は夜にしないと

　それから、鈍い音は数秒おきに三回繰り返された。

　オトハの後ろを走っていくにつれ、大きく鮮明に聞こえるようになり、徐々に音の元へ近づいているのがわかる。

　草の伸びた空き地の角を曲がり、広めの通りに出る。

　前方から、闇に紛れて何かが向かって来る。

　街灯はあるものの、切れかけているようで点滅を繰り返しており、向かって来るものをはっきりと視認することができない。

　近くまで来て、やがてそれが人間だと気づいた。

　何かから逃げるように走って来たのは、小柄な少女だった。今にも脚がもつれそうな、危うい走り方だ。

　少女もこちらに気づいたらしく、オトハに縋るように抱きつくと、

「助けてっ！」

　ほとんど絶叫と言ってもいいような、鋭い声で訴えた。

　表情は恐怖と焦りで歪み、髪は乱れているが、どこかで見たことがある顔のような気がした。よく見ると、四つ葉高校の制服を着ている。リボンの色で、三年生だとわかった。

「来るぞっ！」

　まだこの状況に戸惑っている俺に、オトハが一喝する。

　そうか！　この少女が逃げていたということは、追いかけている存在があるわけで……。

　目を凝らして前を見る。闇から姿を現したのは、眼鏡をかけた男。

　こちらも表情が歪んでいる。ただし少女の怯えた様子とは異なり、喜んでいるようだった。今にも甲高い声で笑いだしそうな印象。

　ゆっくりした足取りで男が近づいて来る。上下ジャージ姿に、細い体躯が包まれていた。髪はぼさぼさで、頬は少し落ちくぼんでいる。

　数メートルくらいの距離まで接近してやっと、高校生くらいの若い男だと判明する。それくらい近づかないとわからないほどに、男の顔は醜くひしゃげていた。まるで、何かに取り憑かれているかのようだ。

　そして、この男の顔にも見覚えがあった。おそらく、同じ四つ葉高校の三年生。

「気をつけろ、健正。そいつは能力者（ブレスト）だ」

　俺だけに聞こえるように耳元で囁くと、オトハは少女を守るように前に一歩進み出た。

　能力者（ブレスト）。俺と同じように、フェリク人から不思議な力を与えられた高校生。こいつも、俺と同じように人間の力を超えた能力（ブレス）を持っているということか……。警戒レベルを引き上げる。

　同時に、オトハの背後に隠れいている少女が、四つ葉高校の生徒会長だということを思い出す。

　成績優秀で品行方正。非の打ちどころのない生徒だ。

　そんな彼女が夜遅くに、私用で、しかも制服で出歩くとは思えない。おそらく、生徒会の仕事か何かがあって、その帰りなのだろう。

「何だ、お前らは！　邪魔をするな！」

　男の、憎しみのこもった声音が、俺たちに向かって放たれた。

　彼は、明らかに生徒会長を追いかけて、危害を加えようとしていた。それを、邪魔するななどと言われても素直に聞き入れることはできない。

「お願い、真川（さねかわ）くん！　もう止めて！」

　生徒会長が叫ぶ。

　その名前を聞いてピンときた。

　真川秀（しゅう）。四つ葉高校では、定期テストで上位の者は名前を貼り出される。その中で、常に一番上にある名前だった。

　学力的な面で、有名大学への進学が期待されている。情報通の友人からそんな話を聞いたことがあった。

「止めないよ。さて、お前らも一緒に潰れるか？」

　真川の胸辺りが、鉛（なまり）色に光った。

　俺のブレッサーと同じ光り方。相手が能力者（ブレスト）だというのは、どうやら本当らしい。色は白と決まっているわけではないのか。いや、そんなことを考えてる場合じゃない！　何が来る⁉

　ブレッサーの光に呼応するように、何もない空間からも同じ色の光が発される。

　三、四メートルくらいの高さ。反射的に、俺は顔を上げた。

「死ねええええ！」

　人間くらいの大きさの物体が、すぐ後ろの電信柱にぶつかり、俺の頭上に落ちてきた。

　その場から慌てて下がる。物体は地面に激突して、鈍く大きな音を立てた。地面が少し揺れる。

　降ってきたものは、円柱状の石油ストーブだった。

「避けるんじゃねえ！」

　さらに追撃。同じようにストーブが落下する。

　俺は通り魔のニュースを思い出した。硬いもので殴られたような怪我。夜に行われる犯行。四つ葉高校の生徒が狙われていて、学校でも注意を促していた。

　その通り魔の正体は、目の前の能力者（ブレスト）だった。

　ニュースにも取り上げられていた通り魔事件の犯人、真川秀は、次々とストーブを発生させ、俺を狙い続ける。

　乱雑にストーブを降らせてくる真川から距離を取るために、俺たち三人は走り始めた。

「キャッ！」

　生徒会長の方へも攻撃が飛ぶが、彼女を抱えたオトハが上手く避ける。

　さっきまで、そうやって生徒会長を一方的に追いかけ回していたのか。

　心の底から熱いものが湧き上がってくる。無抵抗の一般人を傷つけようとする彼の行為は、決して許せるものではなかった。

「まずはこの子を安全な場所へ連れて行く」

　逃げながら、オトハが俺に小声で言う。

「了解」と短く返す。

　なるべく複雑な、曲がり角の多い道を選んで走る。

　今は使われていないであろうボロボロの小屋を曲がり、一度真川の視界から外れる。オトハが生徒会長を連れて、次の角を左に曲がった。

　俺はわざと道の途中に残り、真川の視界に入ったところで、オトハたちとは逆に右に曲がる。

「逃げたって無駄なんだよ！」

　真川も俺の後ろを追って来る。よし、上手くいった。

　そこからさらに数十メートル走る。おそらく、オトハたちはすでに遠くへ行っているだろう。

　しばらく鬼ごっこを続けたところで、俺は鬼と対峙する。真川はかなり疲れているようだ。体力的にはこちらに分がある。

「ほう。女どもを逃がしたか。なら、お前だけでも潰す！」

　再び鈍色の光と共にストーブが出現し、電柱にぶつかり跳ね返って、俺の頭上に落ちてくる。

　攻撃を受けているうちに、疑問が生じてきた。どの攻撃も必ず、コンクリートの壁や街路樹など、何か障害物にストーブを一度当ててから標的を狙っているのだ。

　ストーブの出現位置と反射させた場所さえわかれば、避けるのはそこまで難しくない。しかし、そうする理由がわからなかった。

　そこで今朝、オトハが言っていたことを思い出した。

　――能力（ブレス）で一般人に危害を加えるとペナルティが発生することになっている。

　そうか！　能力（ブレス）によって直接一般人を攻撃してしまうとペナルティを受けてしまう。

　だから真川は、能力（ブレス）を使って、俺を間接的に攻撃しているのだ。

　つまり、向こうはまだ、俺が能力者（ブレスト）だということを知らない。これは大きなアドバンテージになり得（う）る。

「死ね死ね死ねぇ！」

　次々と降ってくる電化製品の雨を躱しながら、俺はひたすらに走った。

　避けることはできる。が、一発でも当たれば致命傷は間違いない。確実に精神はすり減っていく。

　冷汗が背中を伝う。重さのある物が地面に激突する音に、たしかな恐怖を抱く。

　とんでもない戦いに巻き込まれてしまったことを、このときになって俺はようやく実感した。