ゴッド・ブレス

第37話 トナカイと仲良い

「うーん。出られそうにないな……」

　舞澄は腕を組んで、自分が落ちてきた穴を見上げていた。その穴はやがて収縮を始め、塞がってしまった。

「別の出口を探そう」

　オトハが冷静に周りを観察する。しかし、ろうそくの明かりでは薄暗くてあまり遠くまで見えない。

　舞澄とオトハも、櫻子たちと同じようなつくりの部屋にいた。

「オトハちゃん、怖いかもしれないけど安心して。俺が守るから」

「はぁ。よりによって、こいつと……」

　オトハはため息をついた。

　最初に会ったときは気づかなかったが、舞澄の女性に対する態度は非常に気障（きざ）ったらしかった。こういうのが好きな女性もいることは知っているが、オトハにとっては鬱陶しいだけだった。とはいえ、これが舞澄の元来の性格なのだろう。諦めるしかない。

「ん？　何か言ったかい？　照れなくてもいいんだよ。今は二人きりだしね」

「うるさい。さっさと出口を探せ」

　オトハは冷たく応じる。が、変に取り乱す様子がないのはありがたかった。

「はいはい。出口ね。……あ、あれじゃない？」

　二人の目が薄暗さに慣れてきた頃、舞澄が部屋の反対側を指さして言った。壁の色とほとんど同じで目立たないが、そこにはたしかに扉があった。

「そうみたいだな。しかし、わざわざ私たちをバラバラにしておいて何もないとは考えにくい」

　オトハは警戒のレベルを引き上げる。

「その通りだ」

　扉の横からよく響くアルトの声が、二人の耳に届いた。

「うわっ⁉」

　よく見ると、そこには一人の女が立っていた。茶髪のショートヘアに、気の強そうな目。口は一直線に結ばれており、敵意をむき出しにしている。服装は白いTシャツにダメージジーンズと、全体的にワイルドな装いだ。

「この扉の先へ進むのは、アタシを倒してからにしてもらおう」

　彼女は一歩前へ進み出る。

「参ったな」

　困り顔の舞澄。人差し指で頭を掻く。

「どうした」

　オトハが言う。何かまずいことでもあるのだろうか。

「レディに攻撃するなんて、俺にはできない……」

　キリっとした真剣な顔で舞澄は言った。

「そんなこと言ってる場合か！　というか、この前の戦いのとき、お前が金髪の女に体当たりしたの覚えてるからな！」

　オトハが舞澄の頭をはたく。

「いや、あのときはばあちゃんを助けるために必死だったし。彼女には悪いことをしてしまったと思って――」

「反省せんでいい！　とにかく、今はあの女だ！」

「オトハちゃん、あんまり怒ると綺麗な顔が台無しだよ」

「誰のせいだ！」

　オトハは舞澄の脳天に勢いよくチョップを入れる。

「アタシは田添（たぞえ）千砂（ちさ）。高校二年生。さっさと決着をつけよう」

　舞澄とオトハのコントにイライラしたように田添は言った。ブレッサーが琥珀色に輝く。

「ちょ、短気な子だな……。俺の自己紹介は要らないの？　なんなら電話番号も教えちゃうけど」

　舞澄が軽口を叩きながら構える。

「そんなものはいらん！」

　彼女のすぐ隣が同じように琥珀色に光ったかと思うと、二メートルくらいの動物が姿を現した。

　四本の細い脚と、木の枝のような角の生えた頭。鹿のように見えるが、その体は分厚い体毛に覆われていた。

「【トナカイと仲良い】。それがアタシの能力（ブレス）だ」

「へぇ。なんともカッコいい能力（ブレス）じゃないの」

　舞澄が呑気な調子で言う。

「なめるな！　行け！　終焉（しゅうえん）の残響（ざんきょう）・ルシファー！」

「るし……ふぁー……？」

　舞澄が首をかしげるほどに、田添のネーミングセンスは壊滅的だった。

　中学二年生の自意識を煮込んでミキサーでかき混ぜたかのような命名に、オトハは身震いする。

　田添の指示に、ルシファーは「コオォォォォォォオオオッ！」と鳴き声を上げながら舞澄に向かって突進していく。自身につけられた痛々しい名前など意に介していない様子だ。

「角が生えてるってことは、オスだな！　遠慮なく攻撃できる！」

　舞澄が右手を掲げ、能力（ブレス）を発動する。

「お前のそのポリシーは動物相手でも発揮されるのか⁉」

　オトハが離れた場所からツッコミを入れる。

「無駄だ。野生動物の勘を舐めるな」

　田添が言うと同時に、ルシファーは横に飛んで、突進を続けながら舞澄の衝撃波を器用に避けた。

「なっ⁉」

　舞澄が驚きに目を見開く。

「それともう一つ。トナカイは雪を掘って餌を手に入れるために、メスにも角があるんだ」

　田添が得意気に説明する。

　舞澄はトナカイの角に跳ね飛ばされ、壁際まで転がった。

「ぐっ」

「舞澄！」

　オトハが叫ぶ。

「これくらい、なんてことないさ」

　舞澄は立ち上がり、終焉の残響と対峙する。

「コオォォォォォォオオオッ」

　再び突進してきたルシファーを、今度は直前で避けた舞澄は「これなら当たるだろ」と、至近距離で横から衝撃波を放つ。

　ところが、冬を越すために分厚くなっているトナカイの体毛によって、衝撃波は吸収されてしまう。

「何だと⁉」

　バックステップで後退しながら、舞澄は眉をひそめた。

　ルシファーは微かにバランスを崩したが、何事もなかったかのように、再び舞澄の方へ向かって来る。

「保温のため、トナカイの体毛には空洞がある。その程度の衝撃波など、蚊に刺されたようなものだ」

　ルシファーの攻撃は直線的で、躱すのはさほど難しくなかった。しかし、その威力を身をもって知った舞澄は、できるだけ早めに戦いを終わらせたいと考えていた。

「なら仕方ない。きみを狙うしかなさそうだ。不本意だけどね」

　ルシファーの攻撃を軽やかなステップで回避し、舞澄は戦闘前の自らの言葉を翻す。

　が、その攻撃は田添に届くことはなかった。彼女の正面に、二匹目のトナカイが出現したのだ。

「召喚できるトナカイが一匹だけだと、誰が言った？」

「何だとっ⁉」

「紹介しよう。破滅（はめつ）の亡霊（ぼうれい）・クロノスだ」

「グォォォォォォォオオオオッ」

　クロノスが勇ましい鳴き声を上げ、舞澄へと突っ込んで行く。

「そいつは雄だから、遠慮なく攻撃できるぞ。まあ、あまり意味はないだろうが」

　田添が勝ち誇ったように言った。

　ルシファーとクロノス。堕天使と時の神。

　そんな二匹の時間差攻撃に、舞澄は地獄を見せられていた。

　攻撃を避けても、すぐに次の攻撃が襲い来る。もし当たってしまえば一巻の終わりだ。さらに、トナカイにこちらの攻撃は効かない。相性は最悪と言っても過言ではなかった。

　神経をすり減らして、その攻撃を避け続けることしかできないでいた。

「これしかないか……」

　舞澄が小さく呟き、何度目かもわからないトナカイの突進に対し、堂々と正面に立ちはだかった。

「おい！　何をするつもりだ⁉」

　オトハの声にも、舞澄は動かない。

「諦めたか」

　田添がニヤリと笑い、勝利を確信した瞬間――。

「捕まえた」

　舞澄は突進してきたトナカイの角をつかんでいた。

「何っ⁉」

　そのまま舞澄は宙に浮き、前進を止めないトナカイに押されるようにして、勢いよく壁にぶつかる。

「がはっ！」

　背中を強く打ち、口から血の混じった唾液が飛ぶ。しかし舞澄は、トナカイの角を離さなかった。

「まさか⁉」

　舞澄がしようとしていることを察し、田添の表情が焦りを帯びる。

「この角からなら、衝撃は伝わるだろ」

　角をつかんだ舞澄の両手が、臙脂色に光り――。

【朝食抜かれて超ショック】が、トナカイの体を駆け巡る。

　体躯を震わせると、トナカイは何が起きたのか理解すらできないまま、その場に倒れた。

「次はクロノス。お前の番だ」

　口の端から血を垂らしながら舞澄は言った。

「ふ。その傷だらけの体で何ができる。それに、そっちは終焉の残響・ルシファーだ。もう一度、今の戦術を使うか？　そうすれば確かにルシファーには勝てるかもしれない。だが、お前の体はそれに耐えられるのか？　下手をすれば死ぬかもしれないんだぞ」

「口数がずいぶん多くなったね。もしかして、焦ってるのかい？　それとも、俺を心配してくれてる？」

　舞澄が挑発する。

「黙れ！　やってしまえ、ルシファー！」

　ルシファーは一瞬、倒れた仲間を見て怯えたように後ずさったが、意を決したように舞澄へ突っ込んで行く。

「さあ。俺の体が耐えられるかどうかの勝負だ。わかりやすくていい」

「止めろ！　本当に死んでしまうかもしれないんだぞ！」

　オトハの悲痛な声。

「大丈夫。死なないさ」

　舞澄は吹っ切れたように笑う。

「コオォォォォォォオオオッ」

　ルシファーが立派な角をを前方に傾けて、猛スピードで突っ込む。

「うおぉぉぉぉぉぉおおおおおっ！」

　舞澄が先ほどと同様に角をつかむ。背中から壁にぶつかると、その痛みに表情を歪ませた。

　臙脂色の輝き。衝撃を受けたルシファーは、体を地面に横たえた。

「勝っ……た」

　舞澄もその隣に倒れる。

「おい！　大丈夫か？」

　オトハが舞澄の元へ駆け寄る。

「ああ。なんとか。それより、まだ終わってない」

　うつ伏せのまま、舞澄は田添の方へ手を向ける。しかし、腕が震えて狙いが定まらない。

「くっ……。今回はアタシの負けだ」

　田添が扉のすぐ近くにあるボタンを押すと、壁に穴が空いた。隠し通路らしい。彼女はその穴をくぐり、どこかへ逃げようとする。

「く……待て！」

　舞澄が引き留めようとするが、まだ立ち上がることすらできない状態だった。

「永柄は、その扉の奥だ」

　田添は最後にそれだけ言うと、完全に姿を消してしまった。

　召喚されたトナカイも、いつの間にかいなくなっている。