ゴッド・ブレス

第四章

第33話 未知の地への道の沈黙

　ある田舎町の外れ。居住者のない木造の家は半壊し、カラスが野良猫の死骸をついばんでいる。人工的なものがほとんど見当たらない。まるでタイムスリップでもしたかのようだ。

　先ほどまで歩いていたところは、人間が住んでいるような家や何かを栽培している畑もあったが、ここには人の気配がまったくない。たった数百メートル離れただけで、地球を半周くらいしたように感じた。結界でも張られているみたいだ。

　草や木は生命（いのち）を全（まっと）うするかのように茂っている。

　世界に取り残されたような場所だった。

　片道約四時間。俺たちは電車を乗り継いで、環（たまき）に教えてもらった永柄の新しいアジトへと向かっていた。

　先日、海で紺野（こんの）環に遭遇し、神歌能力（ゴッドブレス）に関する話をしたあとのこと。

「ここが永柄（ながつか）暁（あきら）の新しいアジトになります。つい昨日、新たにつかんだ情報です」

　環はスマホを取り出し、地図を表示して見せた。

「どうしてお前がそんなことを……」

「情報なんて、いくらでもお金で買えます。正確には、情報を得るための人間を雇っているだけですけどね」

「そうか。えっと……助かった。感謝する」

　一度半殺しにされた人間に礼を言うのは、なんだか変な感じだった。

「要りませんよ、そんなもの。気色悪い」

「でも、なんで教えてくれたんだ？　俺たちは敵同士だろ。もしかして、お前も協力してくれるのか？」

　環が一時的にでも味方になってくれるのであれば、それほど心強いことはないと思った。

「単なる気まぐれです。それに、あなたを倒すのをただ単に後回しにしているだけで、敵同士ということは変わりません。で、行くんですか？」

「ああ。そのつもりだ」

　残念だったが、情報を貰えただけでも収穫だった。

「そうですか。せいぜい死なない程度に頑張ってください」

「相打ちになってくれるとありがたいんだがな……」と、フィンが呟く。

「ちゃんと生きて帰って、お前らを倒してやるから。安心して待ってろ」

　俺は胸を張ってそう言った。

　というように、思わぬところから欲しい情報が舞い込んできたのである。

　俺たちは二週間の準備期間を設けて、夏休みが始まったばかりの今日、こうして永柄のアジトに乗り込もうとしている。

　画像として保存した地図を、スマホ越しに眺める。逆三角形が示す永柄の居場所に、着実に近づいていた。

「もう少し先だ」

「健正（けんせい）、本当にここで合っているのか？　敵に教えられたのだろう？」

　小湊（こみなと）が持ってきたサンドイッチを食べながら、不安そうに言った。

　正午を過ぎて、小湊の能力（ブレス）【朝食抜かれて超ショック】の発動条件は満たされている。

「あいつは、そんな無意味なことはしないはずだ」

　環には、わざわざ俺に嘘をつくメリットがない。

　俺たち能力者（ブレスト）をおびき寄せて一網打尽にするための罠。少しはその可能性も考えた。

　だが、もしそうだとすると矛盾点が浮かび上がる。俺と姫歌（ひめか）をあのときに見逃した環が、今更そんなことをするだろうか。

　それに、さすがに一度に四人を相手にするなんてことはしないだろう。俺たちを狙うなら、もっと確実な方法をとるような気がした。

　そもそも、環から得た情報以外に手がかりはないのだ。今手元にある情報の真偽を確かめたり、他の情報を集めている場合ではない。最悪の事態が起こる前に、永柄を止めなければならないのだ。

　上空から、威嚇するような鳥の鳴き声が聞こえた。俺たちを食料として認識しているようにも思える。

「なんか、怖いね」

「大丈夫ですか、姫」

　姫歌と、それに寄り添うトーマ。本物の姫と騎士みたいだ。

「わっ！　キノコ生えてる！　美味（うま）そう！」

　アルマが木の根元にしゃがんで言った。お前はもう少し緊張感を持て。

「アルマくん、それはダメです。テングタケという毒キノコの一種で、食べると下痢や嘔吐、痙攣や呼吸困難を引き起こします。最悪、死ぬ場合もあります」

　春風（はるかぜ）さんが厳しい表情できっぱりと言い放つ。なぜそんなことを知っているんだ……という質問は、答えを聞くのがなんだか怖いので、心の奥にしまった。

「えええっ⁉　マジかぁ～」

　かなり本気で食べる気だったらしく、アルマがしおれる。フェリク人なら大丈夫なような気もするけど……。

　七人は固まって、人気（ひとけ）のない方へ進んで行く。先日、海に行ったメンバーと同じだ。春風さんのパートナーであるヴィオは今回も来ていない。

　文明はより衰退し、自然が力を増してくる。この場所が日本であることが信じられない。外国の未開の地と言われた方がまだしっくりくる。敵から身を隠すためのアジトとして、十分に適していると言えるだろう。

　不安と緊張が入り混じった沈黙に支配される。

　先ほどまで元気だったアルマも、今は口をつぐんでいる。

　重苦しい空気が充満していた。

　服が草木に当たって擦れる音が、じわりじわりと精神を削っているように思えてくる。

「あの……」

　綺麗なソプラノが響いた。誰のものでもない声だ。

　俺は驚愕して振り返る。

　背後に、和服を着た女性が立っていた。まったく気配を感じなかった。まるで、瞬間移動してきたかのようだった。

「誰だ！」

　俺が叫び、小湊が能力（ブレス）を発動しようと構える。

「待ってください！」

　和服の女性は両手を胸の高さに挙げて、敵意がないことを示すポーズ。

「その女は、私たちと同じ天王（レクス）候補だ」

　オトハが言った。トーマとアルマも同じように気づいたようだった。フェリク人はフェリク人を見たときに判別できるらしい。

　となると、気配を感じなかったのも納得できる。この女は本当に瞬間移動で現れたのだ。

「そう……なのか？」

「はい。私は永柄暁のパートナーのフェリク人です。レミナスといいます」

　永柄の⁉

「永柄のパートナーが俺たちに何の用だ⁉」

　思わず声がとげとげしくなる。

「あの、話を聞いてください。暁があんなことをしているのは、私のせいなんです。どうか、暁を解放してください」

　レミナスと名乗った女は、懇願するように頭を下げた。

「解放？」

　あんなこと、というのは、戦いに無関係な人間を人質にして他の能力者（ブレスト）を無理やり仲間に引き入れようとしたり、犯罪を強制したりすることだろうか。

　強盗を命じられた渥見（あつみ）哲矢（てつや）は自分の犯した罪に苦しんでいた。戦いとは無関係でありながら人質にされた小湊の祖母や、春風さんの双子の弟の姿が脳裏をよぎる。

　そしてこの女は、永柄がそれをしているのは自分のせいだと言いたいのか。今の発言だけでは、何が何だかわからない。

「それは、どういうことですか？」

　春風さんが尋ねる。

「こんなことを言っても、信じてもらえないかもしれないんですけど……暁は、本当は優しい人だったんです。でも、彼は変わってしまったんです」

　彼女はそう言って、永柄暁の悲劇を話し始めた。