アンドロイドは電子の神を信仰するか

月曜 A.M.9:30

「この『ベリーベリーパフェはちみつ仕立て季節の果物を添えて』一つ」

　待ち合わせ相手は悪びれることなく席に座ると、やたら長ったらしい名前の食べ物――食べ物だよな？――を注文した。

「……今日はどんな御用件で？」

　待たされた嫌味を飲み込んで丁寧に対応する。

　相手は一応顧客だ、サービス業としては文句を言うことはできない。

「まぁ、待て。話はパフェが届いてからだ。じゃないと経費でパフェ代が落ちん」

　いかつい顔してるくせに妙にせこい相手だ。

　パフェを待つ間に相手の格好を確認する。

　黒スーツにサングラス。

　靴はフォーマルなものだが、値段はそこまで高くない。

　おそらくスーツに合わせたのであろう、凄みのようなものが感じられる。

　これがパフェを食う図を想像する。

「どうした、急に？」

「いや、なんでもないです」

　思わずむせてしまった。

　今日は普段と待ち合わせ場所が違うので不信に思っていたが、まさかこれが狙いだったのだろうか。

「お待たせしました。『ベリーベリーパフェはちみつ仕立て季節の果物を添えて』です」

　予想の倍以上でかいパフェが机に置かれる。

　パフェが邪魔で目の前の男の顔が半分しか見えない。

「よし、商談に移ろうか」

　男はそう言って資料を取り出す。

　これ幸いと俺は資料に目を落とし、出来るだけ男の方を見ないようにする。

「今回探してもらいたいのはこいつだ」

　資料には相手の顔写真、経歴等が細かく記してある。

　資料から目を上げずにたずねる。

「調査はどこまで？」

「先週夜逃げされてから実家や友人の家は抑えているが、全く足取りがつかめてない。捜索届けが出されてるようだから、完全に雲隠れしたようだ」

　人が完全に姿を消す手段など数えるほどしかない

　その中の一つを念頭に置いて話を進める。

「条件は？　すでに死んでいた場合はどうしましょう」

「生死は問わない。居場所を探るまでがお前の仕事だ。期限は……特に定めなくても良いか。お前はそう待たせる奴じゃないと信じてるからな」

「いつも通り月ごとの報告で？」

「ああ、頼んだ。経費は申請してくれれば出そう」

　こいつとの付き合いも長いので、確認も形式的なものに過ぎない。

　話が早いのはありがたいが、こんな奴らと付き合ってる自身に情けなくなる。

　目の前の男は金貸し、それもヤミ金と呼ばれる類の企業に所属してる男だ。

　捜索を頼まれたのは夜逃げした顧客。

　いつからか、俺はそういう人間を探し出す仕事をしていた。

　褒められた仕事ではない。

　そんなことはわかっている。

　それでも、俺が身を立てるにはこれしかなかった。

　その判断に後悔はない。

「それじゃ、お先に失礼します」

「いい結果を期待してる」

　ここで相手の顔を見てしまった。

　パフェは半分減っているが、顔がよく見えるようになった分破壊力が増している。

　なにより鼻の頭の生クリーム！

　卑劣な罠にかかりながらも、何とか笑いをこらえる。

　うつむきながら早急に場を離れる。

　当分はパフェを見るだけで笑ってしまいそうだ。

　先ほど見た光景を振り払うために、その日は調査に没頭した。