　翌日は休日だった。僕らはいつものように待ち合わせをした。全員が集まると、フォースという街へ向けて出発する。

　途中、出会ったモンスターとは積極的（せっきょくてき）に戦った。フォースという街に着くまでに、少しでもレベルを上げておきたかったからだ。

　フォースの周辺のモンスターは、セカンド周辺よりも手ごわかった。フォースに着くと、解散して、休憩（きゅうけい）を取ることにした。

　一時間後、僕らは再び集まった。目指す城は、もう目の前だった。

　城に到着すると、城内へと足を踏み入れた。城内は静まり返っている。声を出したらいけないような、重たい空気。それが、僕らを包（つつ）んでいた。

　僕らは無言で、城内を歩き回った。上へ登る階段を見つけ、一階から二階へ。そこで、僕は初めて城内の違和感（いわかん）に気が付いた。

　よくあるゲームでは、ラスボスの城と言えば、悪魔の巣窟（そうくつ）だ。ボスを守るため、凶暴（きょうぼう）なモンスターで埋（う）め尽（つ）くされているはずだ。しかし、この城はなんだ？すでに二階へと上がったにもかかわらず、一体のモンスターも目にしていない。それが、逆に恐怖（きょうふ）をかきたてた。この城の主は、手下のモンスターに守ってもらう必要がないほどの強さを誇（ほこ）っているのだろうか。

　二階から三階。三階から四階と上がっていく。モンスターの影も形もない。そして、五階。とうとう、玉座（ぎょくざ）の前までやってきてしまった。

　玉座には、一体の神獣（しんじゅう）がいた。それはグリフォンだった。頭も体も翼も、全て漆黒（しっこく）のグリフォン。背中には人間が乗っている。プレイヤー名はＮＲＶＮＱＳＲだ。肩にはエンブレムらしきものがあった。赤く「６６６」と描かれている。

「これが……ラスボス？」

　僕がそうつぶやくと、その男が口を開いた。

「諸君（しょくん）、ようこそ我が城へ。我が名はネロ。ヴァースを支配する者だ。諸君らが、城に入ったことは知っていたよ。だが、あえてっ！」

　パチンと、指を鳴らすような音がした。すると、先ほどまでは影も形もなかったモンスターたちが、城内に溢れ出した。あっという間に、僕らは取り囲まれてしまった。

「この城へ立ち入る愚（おろ）か者たちの顔を見るため、ここまで案内したまでにすぎん。大方、闇（やみ）の蒼石（そうせき）を手に入れるために、やってきたのであろう？どうやら、頭は弱いらしいな」

　ネロの演説（えんぜつ）は、さらに続く。

「我が軍門（ぐんもん）に下（くだ）れ！そうすれば、命は助けてやろう。働き次第（しだい）では、世界（ヴァース）の半分をくれてやってもいいぞ」

「断る！」

　僕らの声が揃（そろ）った。答えは一致（いっち）している。仲間にしてもらうために、やってきたわけではないのだ。

「ならばっ、死ぬがいい！我が、六百六十六の獣の力を見せてやろう！」

　ネロがそう言うと、漆黒（しっこく）のグリフォンが襲（おそ）い掛かってきた。グリフォンの頭上に『闇の息吹（いぶき）』と表示される。そして、黒い煙のようなものを吐き出した。まるで、夜の闇が口から溢（あふ）れているようだ。

　黒い煙がグリフィンたちを包み込む。一瞬、画面が暗転（あんてん）し、グリフィンたちが咆哮（ほうこう）する。どうやらあの黒い煙は、グリフィンたちには有害（ゆうがい）らしい。

　奥村（おくむら）の白龍（はくりゅう）が、反撃（はんげき）する。白龍は、僕らのチームで一番素早い。いつも、攻撃をするのは白龍が最初だった。

　白龍の頭上に『疾風迅雷（しっぷうじんらい）』と浮かぶ。次の瞬間、白龍の姿が見えなくなる。漆黒のグリフィンが咆哮すると、また白龍は姿を現した。漆黒のグリフォンの体に数値が表示される。目にも止まらぬ攻撃ということだろうか。

　立て続けに、一角竜（いっかくりゅう）が攻撃する。『明（あ）けの明星（みょうじょう）』。一角竜は口から光の玉を吐き出した。光の玉は一角竜の前方で、空中に見えない壁でもあるかのように広がった。そして、光の魔方陣（まほうじん）を展開（てんかい）する。光の魔方陣は、まるで巨大な姿見（すがたみ）だ。魔方陣が本当に鏡なら、巨大な一角竜の姿を映し出していただろう。

　一角竜は魔方陣の中へ、腕を突っ込み、なにかを掴（つか）むと引き抜く。その手には、巨大な鎖（くさり）があった。鎖の先は、いまだ魔方陣の中だ。

　一角竜は、その鎖を漆黒のグリフォンへ向けて振るう。すると、頭上から画面に収まりきらないほど巨大な、棘（とげ）付きの鉄球（てっきゅう）が落ちてきた。そのまま、漆黒のグリフォンへと叩きつける。

　漆黒のグリフォンがまた咆哮する。頭の上に、あんなものを落とされれば咆哮もするだろう。

「タカ、なんでラスボスがグリフォンなんだ？」

　僕は戦闘（せんとう）の最中（さいちゅう）だが、タカに問い掛けた。

「わからない。六百六十六の獣だろ。毎回、違う姿をしてるんじゃないの？それか、財宝（ざいほう）を守ってるからなんじゃないか？」

「財宝を守ってるから？」

「自分が使ってる神獣（しんじゅう）のことぐらい、知ってろよ。グリフォンの役目は二つ。神々の車を引くことと、欲（よく）に目が眩（くら）み、財宝に手を出した人間を処罰（しょばつ）することだ」

　なるほど、今は僕らがその財宝に手を出した人間ってわけだ。

　漆黒のグリフォンが、空中へと舞い上がる。頭上に『闇の翼』と表示された。そのまま、漆黒の翼を広げて、落下する。翼はグリフィンたちの体を切り裂（さ）く。また、チーム全員が傷を負った。

　グリフィンが、低く身構（みがま）えた。頭上に『怒り』と現れる。初めて使うスキルだ。グリフィンを攻撃した相手に対して怒り、攻撃力が増加する。　

　僕らは八人のチームだ。今回のように一対八で戦っていると、どうしてもこちら側の攻撃が多くなる。そのためチームでの戦いは、短期決戦（たんきけっせん）が多い。しかし、今回の敵はラスボスだ。当然、長期戦が予想される。早い段階で、攻撃力の増加をはかっておく必要があった。

　それから、何度となく攻撃した。さすがにゲームで最強の座を誇っているだけのことはある。戦いが長引きそうだ。

　ナリミンのゴーレムが崩（くず）れて、石の山を作った。その無数の石は、漆黒のグリフォンへ襲（おそい）い掛かった。何百という石が、漆黒のグリフォンの体を殴りつけていく。次から次へと。そして、役目の終わった石は、また人型を作った。

　漆黒のグリフォンは、まだ倒れない。

　グリフィンは、口から巨大な炎を吐き出した。頭上には『地獄（じごく）の業火（ごうか）』の文字。炎の塊（かたまり）は、漆黒のグリフォンを包み込んだ。漆黒のグリフォンの姿が見えなくなるほど、巨大な炎だった。

　炎が治まると、漆黒のグリフォンが雄叫びを上げた。苦しそうな声だ。

「倒したのか？」

　僕は、思わずつぶやいた。また、ネロが口を開く。

「欲に目の眩（くら）んだ人間の分際（ぶんざい）で、なかなかやるではないか。ならば、六百六十六の獣の真の力を見せてやろう！」

　漆黒のグリフォンは、咆哮を上げる。すると、咆哮している口から闇が溢（あふ）れ出した。次は目。そして、前足にひびでも入ったかのように闇が漏（も）れ始める。グリフィンが進化したときにそっくりだった。今回は光ではなく、闇だったが。漆黒のグリフォンの体全てから、闇が溢れだした。画面は暗転（あんてん）し、漆黒のグリフォンは巨大な黒い玉へと変わっていた。

　突然、その黒い玉にひびが入った。その姿は、漆黒の卵のようだ。ひびはどんどん広がっていく。また、中から闇が溢れ出した。

　闇が溢れたその場所から、黒いなにかが姿を現した。巨大な黒いミミズのようなものが、四本連（つら）なっている。それが、もぞもぞと動くと、新たに四本の黒いミミズが現れた。合計八本になった黒いミミズは、内側から卵のひびを広げているかのようだった。

　ひびがゆっくりと開き、中に人の顔が見て取れた。人の顔も真っ黒だ。しかし、それは明らかにサイズがおかしい。漆黒の卵よりも大きかった。漆黒の卵が完全に割れると、徐々（じょじょ）に黒い巨人の姿があらわになっていく。黒いミミズのようなものは、どうやら指だったようだ。ゆっくりと卵から這（は）い出る姿は、マンホールから出てくるゾンビのようだった。

　いまや、完全に黒い巨人が姿を現した。黒い巨人は、ゴーレムの三倍以上あるようだった。人間の何倍あるのだろう。とてもじゃないが、換算（かんさん）できない巨大さだった。

　黒い巨人の背中には、翼があった。翼も漆黒だ。翼は片側だけで、六枚あった。六枚の翼のうち、上の三枚は鷲（わし）のような翼だ。そして、下三枚はこうもりのような翼。それが対（つい）になっている。よって、背中の翼は、合計十二枚だ。

　それは黒い天使だった。体の色、そして身に付けているものも全て黒一色だった。おそらく、堕天使（だてんし）なのだろう。

　堕天使の元には、ネロの姿はなかった。漆黒のグリフォンと、ネロが合体した姿が堕天使なのだろうか。