二つの世界

第20話

　生徒会長は、一週間ほどで退院したらしい。退院から一週間立った今でも、まだ学校には出てきていないようだった。

　僕らはやっとのことで、対（つい）の灰色（はいいろ）ダイヤを購入する資金を確保することができた。少しだが、対の灰色ダイヤを安く売っているプレイヤーの店を見つけたのが幸いした。

　対の灰色ダイヤを手に入れた僕らは、マリオネットとともにアヤに渡した。アヤは、この前の男にメールを書いて呼び出した。メールの内容も、僕らと一緒に考えた。ただ、アイテムを返すと言ったら、来ないかもしれない。話したいことがあるとだけ書いた。

　アヤは一人で行くと言ったが、僕らもついていくことにした。待ち合わせ場所には、すでにその男らしきプレイヤーが待っていた。

　そのプレイヤーは僕らに気付くと、話しかけてきた。

「なんだ、ぞろぞろと。俺様にＰＫでもする気か？」

　アヤはそれを否定し、話を切り出した。

「いいえ、違います。もらったアイテムを返しにきたんです」

「アイテムを返すだ？そんなことして、なんの意味があるってんだ。あんたは俺のアイテムを使って進化してるじゃねえか」

　アヤはそれ以上、なにも言えなくなってしまった。僕が助け舟（ぶね）を出す。

「けじめだよ。あんたのアイテムは、いらないってさ」

「なんだ、お前は。いらないって、使ってるじゃねえかよ」

「アヤはそれも後悔（こうかい）してるんだよ。アイテムを返すために、必死（ひっし）になって金を集めたんだ。受け取ってやってくれよ」

　僕がそう言うと、男はしぶしぶ納得（なっとく）したようだった。アヤから、アイテムを受け取った。

「よーし、これでアイテム返却（へんきゃく）クエストは終了だ！みんな、ありがとう！」

　僕はチームモードで、みんなにそう告（つ）げた。

「みなさん、本当にありがとうございました！」

　アヤも、みんなにお礼を述（の）べる。

「やったー！」

「お疲れさーん！」

「これからどうする？みんなでできるクエストでもやろうか」

「とりあえず、セカンドで作戦会議しようか？」

　みんなも肩の荷が下りたのか、一斉（いっせい）に話し始めた。そして、街へ向けてゆっくりと動き出す。

「……キョウ？」

　僕はその場を動かなかった。それにタカが気付いた。

「行ってくれ。ここからは僕個人の問題だ」

　タカにそう告げると、僕は男に話し掛けた。

「ちょっといいかな？……その独眼龍（どくがんりゅう）どうしたの？」

　そのプレイヤーは異常（いじょう）だった。プレイヤー名はＳＴＲＩＫＥ（ストライク）。そのＳＴＲＩＫＥの神獣（しんじゅう）の黒いドラゴンの周りに、七体のドラゴンがいる。周りのドラゴンに乗っているのはマリオネットだろう。素材（そざい）は木だろうか？木のようなものでできた人形が、ドラゴンの背中にいる。人形の頭の上には、プレイヤー名がない。そして、七体のドラゴンの中に独眼龍がいたのだ。

　ＳＴＲＩＫＥは一個、百万もするマリオネットを、一人で七個持っていることになる。アヤのも入れたら、八個だ。一人でそれだけの額を稼げはしないだろう。タカが言っていたように、かなり胡散臭（うさんくさ）いプレイヤーだ。

「独眼龍？あぁ、合体広場で捕まえたんだよ。それがどうしたってんだ」

「返してくれ。前の持ち主が、かなりのショックを受けてるんだ」

「そんなこと知るか。そいつが神獣を捨てたから、はぐれになったんだろ」

　僕には、そうは思えなかった。生徒会長が独眼龍のプレイヤーだったらの話だが。

「そうは見えなかった。ショックで体調を崩（くず）して、入院するぐらいだからね」

「入院……」

　ＳＴＲＩＫＥはそう言って、しばし絶句（ぜっく）した。

「独眼龍、返してもらえないかな」

「お前、本当にそいつを知ってるのか？適当なこと言って、俺様から独眼龍をだまし取ろうってんじゃないだろうな」

「知ってるさ、前のプレイヤーはＭＡＳＡＭＵＮＥ（まさむね）だろ」

　僕はＳＴＲＩＫＥにカマをかけた。ＭＡＳＡＭＵＮＥの独眼龍でなかったら、返してもらう必要はない。しかし、そうだった場合は、どんなことをしてでも取り返す。

「……ふん。だが、今は俺様のだ！はい、そうですかと渡すわけにはいかねえな」

「なにが望みだ」

「独眼龍はレアな神獣だ。そう簡単には渡せねえな。……そうだな、一千万用意してもらおうか」

「一千万？そんなの無理だ！」

　百万でさえ、みんなに協力してもらってやっと集めたのだ。一千万なんて、何年掛かるかわからない。

「じゃあ、諦（あきら）めな。……待てよ。なら、あるアイテムを取ってきてもらおうか」

「あるアイテム？」

「そうだ。ここからずっと南下すると、フォースって街がある。その先に城があるんだ。知ってるか？」

「いいや、その城にアイテムがあるのか？」

「あぁ、その城の一番奥にあるという『闇の蒼石（そうせき）』を持ってきてもらおう」

「わかった」

　急にタカが割って入ってきた。

「ちょっと待て、キョウ。それも無茶（むちゃ）だ」

「ふん、手に入ったら連絡してこい。それまで、独眼龍は大事に取っておいてやる」

　ＳＴＲＩＫＥはそういうと、飛び去った。

「キョウ、お前なんて約束をしちまったんだ」

　タカが、僕に詰（つ）め寄ってくる。結局、チーム全員が今の話を聞いていた。

「仕方ないだろ。それにこれは僕の問題だ。僕一人でなんとかするよ」

　それを聞いて、みんなが一斉に口を開いた。

「俺たちは仲間だろ！」

「そうだよ、キョウちゃん」

「そうですよ！」

「また、新しいクエストが始まっただけでしょ。このチーム限定（げんてい）のさ」

「……みんな」

　自然と込み上げてくるものがあった。これがゲームで本当によかった。もし、現実で顔を合わせていたら、涙に潤（うる）んだ顔をみんなに見られるところだった。

「それに、闇の蒼石がなにかも知らないだろ？」

　そういえば、そうだ。僕は独眼龍を見て、頭に血が上っていた。体の中をどす黒いマグマのようななにかが、支配していた。そして、それを押さえ込むので精一杯（せいいっぱい）だったのだ。

「タカ、闇の蒼石ってなんなんだ。そんなに価値のあるもんなのか？」

　みんな、その場で輪を作っていた。

「闇の蒼石を手にしたものは、この世界ヴァースを支配できると言われている」

「ヴァースを支配……」

　誰かがつぶやいた。タカは続ける。

「そして、闇の蒼石を持っているのはラスボスらしい」

「ラスボス？」

　僕は驚（おどろ）いて、声が裏返（うらがえ）った。ゲームには要所（ようしょ）、要所で、ボスと呼ばれる通常のモンスターとはくらべものにならないほどの力を持ったモンスターが現れる。試練（しれん）の洞窟（どうくつ）の一つ目の巨人や、進化の塔の三つ首の巨大な犬も、その一つだ。

　ラスボスは、そのゲームにおける最終の、そして最大のモンスターだ。ラスボスを倒すことで、ゲームは終了する。最近のゲームは、その後も冒険を続けることができるものもあるが。

「ラスボスが持っているアイテムを持ってこいか。確かに無茶だね。……でも、やるしかない！それしか、あの独眼龍を取り戻す方法はないんだから。さあ、ラスボスを倒しに行こう！」

「ちょ、ちょっと待て。まさか、キョウ。これから行くつもりか？」

「うん。だって、早い方がいいでしょ？」

　しかし、さすがにそれは全員に止められた。もう時間が遅いし、まったく準備ができていないのだ。ラスボスの城へ乗り込むには、回復薬をたくさん買い込むなど、それなりの準備が必要だった。

　僕らは明日、城へ乗り込むことにした。