二つの世界

第14話

　グリフィンを進化させてから数日。僕らは、レベルをあげることに夢中だった。進化させるとレベルは一に戻ってしまうからだ。ただ、初心者とは違うため、初心者マークも付かない。それにチームも組んだままいることができた。

　ただ、この数日気がかりなことが一つあった。アヤが姿を見せないのだ。忙しいのだろうか。早く進化したグリフィンを見せたかったのだが。

　僕はアヤにメールを出すことにした。街にはポストが設置されている。メールを作成しポストに投函（とうかん）すると、そのプレイヤーがゲームを再開したときに送られる仕組みになっていた。

　メールはメール画面で作成する。サンポウドーＰＳの下画面にキーボードが表示され、それを押すことでメールを作成できる。作成したメールはアイテムとして扱われ、それをポストに入れるわけだ。送信相手がオンラインの場合は、すぐにメールが届く。そのため、誕生日のお祝いメール等で使用されていた。

　僕はメールに、グリフォンが進化したことと、また一緒にレベル上げをしたいと書いた。そして、メールをポストへ投函した。

　最近では、メールで決闘の申込みをするのが流行していた。メールで『果たし状』を書いて、相手に送るのだ。強いプレイヤーは、果たし状が途切れることがないらしい。

　強いプレイヤーはカリスマと化し、有名人のように扱われていた。出会っただけで嬉しいというプレイヤーさえいるほどだ。一部のカリスマプレイヤーは、ＰＫ（プレイヤーキラー）をおこなうことであえて悪役を演じゲームに、よりスリルをもたらしていた。

　独眼龍（どくがんりゅう）もカリスマプレイヤーとして、有名になっていた。そのカリスマぶりは、他のプレイヤーを圧倒（あっとう）していた。

　レアな神獣（しんじゅう）だから、というだけではない。チームを組まず、単独だからだ。このゲームはチームを組んだ方が、なにかと便利だ。アイテムの受け渡しも可能だし、チーム専用のクエストもある。一匹狼（いっぴきおおかみ）であれだけの強さを誇（ほこ）っているのが、独眼龍が他のプレイヤーから一目置かれる理由だった。僕は独眼龍の噂を耳にするたび、自分との力の差が、より開いている気がしていた。

　最近ではＰＫも、より高度化していた。プレイヤー同士で戦うが、その規模が大きくなり、チーム対チームという戦いに発展（はってん）していることもあった。

　チーム戦は、凄（すさ）まじかった。幾度（いくど）も幾度も雷が落ち、風が吹き荒れ、嵐のようになった。空からは燃える石が降りそそぎ、草原に大津波（おおつなみ）が押し寄せた。地面が割れ、そこからマグマが噴き出すことさえあった。まるで天変地異（てんぺんちい）だ。この世の終わりがやってきたかのような様相（ようそう）を呈（てい）していた。

　有名なチーム同士が戦う時は、他のプレイヤーにもその時間と場所が提示（ていじ）され、ギャラリーが押し寄せた。しかし、それによりギャラリーが、戦いに巻き込まれるといったこともしばしば起こっていた。

「そろそろ、チームメンバーを増やした方がいいのかねえ」

　僕らはかなり離れた位置で、チーム戦を眺（なが）めていた。

「かもしれないな。でも、あれ以来そんな申し出もないしなあ」

　そのまま、しばしの沈黙（ちんもく）があった。僕らの間にこんな気まずい空気が流れるのは、初めてのことだった。

　その時、沈黙をかき消すかのように、声が聞こえた。

「お久しぶりでーす。そっちへ行ってもいいですか？」

　声の主はアヤだった。近くにいるらしい。僕らは合流することにした。

　合流した途端（とたん）、僕は絶句（ぜっく）した。神獣がユニコーンではなくなっている。アヤの神獣はドラゴンに変わっていた。

　それを見た瞬間（しゅんかん）から、僕の中でなにかがくすぶり始めた。

　それは巨大なトカゲだった。前足は短く、足というよりは腕（うで）といった印象を受ける。細かい作業もこなせそうだ。その分、後ろ足はがっしりとしていて、二足歩行が可能らしい。常に立っているような姿勢（しせい）をとっていた。頭から背中にかけては、ふぞろいなのこぎりの刃のようなたてがみが二本走っている。背中にはこうもりのような翼が生えていた。

　そして、そのドラゴンの最大の特徴は、額（ひたい）に生えている一本の角だ。その角だけ見ると、ユニコーンのようだった。

「一角竜（いっかくりゅう）だ」

　タカがそう教えてくれた。アヤはこの数日の経緯（けいい）を話し始めた。

　この数日間、どうしても僕らがいる夕方以降に、ゲームをすることができなかった。少しでもレベルを上げようと、朝のわずかな時間だけこの世界に来ていたそうだ。

　この世界は、時間帯によってプレイヤーががらりと変わる。タカがゲーム雑誌で読んだ情報だが、朝は社会人が多い。昼間はフリーターなど。夕方は学生で、夜はバラバラだが、一番プレイヤーの数が多くなる時間帯らしい。

　そうすること数日。いつものように、この世界に来るとメールが届く。メールの宛名（あてな）は、まったく知らない人だった。内容は、アヤに話があると。

　不信（ふしん）に思いながらもメールに指定された場所に行くと、一人のプレイヤーが待っていた。神獣は黒いドラゴンだった。その隣にもドラゴンが、一体たたずんでいた。その男は、アヤのファンであるといい、自分のチームに入ってほしいと頼まれた。それを断ると、ならそっちのチームに入れて欲しいと。それも、アヤの独断（どくだん）で決められないからと断った。

　すると、せめてアイテムをもらって欲しいと言い出した。『マリオネット』と『対の灰色ダイヤ』というアイテムだった。それを受け取ると、側（そば）にいるドラゴンと合体進化（がったいしんか）することができるらしかった。

　なんども断っているので、もう断りづらかった。そこで、そのアイテムをもらいユニコーンとドラゴンを合体させたのだった。

　話を聞いていくうちに、僕の中でくすぶっていたなにかが大きくなっていた。話が終わった時には、完全に炎となり僕の中で燃え盛（さか）っていた。

「それで、ドラゴンに？チーム名がドラゴンバスターなのに、ドラゴンかよ！」

　もう自分の中で、炎が抑えきれなくなっていた。進化した神獣は元に戻すことはできない。

「あ、あの……」

「じゃあ、他のチームに入れば？ドラゴンバスターからは脱退（だったい）しろよ！」

　僕はそれだけ言うと、ゲームを終えた。そして、しばらくはゲームを再開させなかった。