二つの世界

第13話

　八本の塔の前には、誰もいなかった。どうやら、タカはまだ池にいるようだ。チーム画面で確認しても、居場所は『進化の池』になっていた。

　僕はその場で、タカを待つことにした。待っている間に進化の書（火）を確認する。アイテム画面では、燃え盛（さか）る炎のような攻撃をさずけると説明があった。

　しばらくすると、ＴＡＫＡがやってきた。

「キョウ、お待たせー！」

　ＴＡＫＡの下にいるのは、すでに人面魚（じんめんぎょ）ではなかった。巨大な鮫（さめ）だった。人間の五倍はあるだろうか。人面魚とサイズ的には変わらない。だが、口からのぞく鋭い歯が、獰猛（どうもう）さを物語っていた。そして、頭には人の顔のような模様（もよう）があった。

「……タカ、それって？」

「おうっ！進化したんだよ」

　タカの声は弾（はず）んでいた。進化したことが嬉しくて仕方ないといった感じだった。

「……うん、それは見てわかった。けど、その神獣（しんじゅう）はなに？」

「なにって。見て分からない？人面鮫（じんめんざめ）だよ」

「……人面鮫」

　タカはずっと人面の呪縛（じゅばく）から抜け出せないのだろうか。本人が喜んでいるならそれで構わないが。

「人面魚は分かるにしても、人面鮫なんて聞いたことないけど。神獣って、伝説の生物がモチーフじゃなかったっけ？」

「基本はそうだけど、このゲームオリジナルだっているさ」

　人面鮫はほんのわずかだが宙に浮いている。時折、風にでも揺れるかのように体を揺らしていた。

「キョウは進化の書取れなかった？」

「いや、取れたよ」

「じゃ、なんで進化させてないんだよ。俺なんか手に入れた三秒後には進化させてたぜ」

　タカは必要以上に情報を集めるくせに、そういうところは大雑把（おおざっぱ）だ。

「……お前、もらったプレゼントはその場で開けるタイプだろ」

「おうっ！普通、そうじゃん」

「俺は家に帰って、一人でゆっくり開けるタイプなんだよ！」

「……分かったから、グリフォンを進化させようぜ」

「……うん。進化の書を使えばいいの？」

「あぁ。ただし、一度進化させたら元には戻せないからな」

「分かった、それは大丈夫」

　僕はアイテム画面から、進化の書を選択した。

　突然、グリフィンが咆哮（ほうこう）を始めた。すると、グリフィンの体の中から光が漏れ始める。始めは咆哮している口から。次は目。前足にひびでも入ったかのように、光が漏れる。胴体、後ろ足、翼、全てに光のひびが走った。そして光は体中に広がっていった。グリフィンを構成している体の全てから光を放っている。光は徐々に強くなる。そして、それは最高潮（さいこうちょう）に達（たっ）した。画面が光で覆われて、全てのものが見えなくなった。

　真っ白な画面の中央に、赤い点が現れた。それは徐々に大きくなっていく。それは炎だった。画面の中央で、炎が燃えていた。

　画面を覆っていた光が、徐々に弱まってきた。光の範囲も縮小を始めた。周りの風景も、確認できるようになってきた。そして、光は炎と一緒に、グリフィンの体の中へと吸い込まれていった。

　どうやら、これで進化終了らしい。グリフィンを見ると、体が変化していた。グリフォンの体はそのままだが、前足や、胴体、後ろ足、翼に赤と黄色い模様が入っている。模様は炎のようだった。まるで、体全体が燃えているかのように見える。

　グリフォンは、胴体以降がライオンだ。尻尾も当然ライオンのものだった。細長い尻尾の先は、毛玉のようになっている。その毛玉は、いまや火の玉のように変化していた。

「なんか、見た目はそんなに変わらないな」

　進化が完了したグリフィンを見て、タカが感想を述べた。確かに人面鮫と違い、劇的（げきてき）な変化はない。だが、僕は進化したグリフィンが気に入った。

　グリフィンを誰よりも強くしてやる。僕は心の中でそう誓（ちか）ったのだった。