二つの世界

第7話

　やっとのことで、街にたどり着いた。街は活気（かっき）に溢（あふ）れていた。大勢の人間で、ごった返している。まるで、真夏の海岸のようだ。見渡す限り、人、人、人。建物もある。当然、中に人がいるだろうから、実際には相当の数の人間がここにいることになる。

　街へ向かう途中、タカが先ほどの二組について知っていることを教えてくれた。

　三体のドラゴンの肩に付いていた『ＫＱ』はエンブレムだった。チームで同じエンブレムを付けることで、仲間意識を高めるわけだ。『ＫＱ』はキラークイーンというチームのエンブレムなのだ。キラークイーンは大所帯（おおじょたい）で、比較的有名なチームらしい。彼らの中の王であるドラゴンのために、他の神獣（しんじゅう）を根絶やしにするのが目的だが、今までは初心者狩りをするようなことはなかったようだ。

　一方の独眼龍（どくがんりゅう）は、神獣の中でもかなりレアな存在らしい。タカも初めて見たそうだ。短時間で、試練の洞窟内の全てのモンスターを倒すと相棒になれる――という噂なのだとか。実際には、まだわからないらしい。

　この街ファーストには、いろいろな店が揃（そろ）っているようだった。神獣の体力を回復する薬等を売っている、道具屋。神獣が装備できる武器を売っている、武器屋。アイテムを預かってくれる、預かり屋。そして、銀行まで存在していた。

　道ばたに座りこんでいる人たちは、自分が持っている道具や武器を売っているらしい。地面に布を敷き、その上に座っている。頭上には布で作った看板のようなものが出ている。そこには思い思いの内容が書き込まれていた。『ドラゴンの爪あります』、『回復薬いろいろ』、『レアアイテム？』、『進化の書（光）』、『ペガサスの蹄（ひづめ）』などなど――。まさに、ゲームの中でのフリーマーケットだ。

　フリーマーケットで足を止めた僕に、タカが教えてくれた。

「ここは最初の街だから、武器とかを買うならお店に入った方がいいよ。プレイヤーの店は値段が高すぎたりするからさ。それにレベルによっては装備できないものがあるからね」

　あるプレイヤーの店の品物を見てみたが、確かに注意書きにレベルの制限が書いてある。『大地の剣』――ドラゴンウォリアー専用――レベル三十五以上。

「これって、当然グリフォン用の武器もあるんだよね？」

「当たり前だろ。グリフォン用も人面魚（じんめんぎょ）用もあるよ！人面魚はいいぞー。みんな人面魚用の武器を持ってても使わないから、値段が安くてさ」

　なるほど、レアな神獣にはそういった利点もあるわけだ。

「そういえば、神獣は？」

　街の中には人しか存在していない。神獣の姿は見えない。ただの一体もだ。そして、僕の相棒グリフィンも街に入った途端（とたん）、姿を消していた。

「今ごろ？街に入ってから、だいぶたってるけど……。神獣は街の中には入れないんだよ。街にはそういう魔法がかかってるんだ」

「なんでよ」

「さあ。でかいからじゃないの？それか、街中（まちなか）でＰＫされないようにかな？」

「じゃあ、僕のグリフォンはどこにいったのさ」

「アイテム画面の重要アイテムを開いてみなよ。そこに魔石があるでしょ。赤いやつ。その中にいるんだよ」

　言われた通りに画面を見てみると、赤い石の中にグリフォンがたたずんでいるのが見えた。サイズはだいぶ小さくなっているが。

「本当だ。でも、こんなアイテム持ってなかったよ？」

「試練（しれん）の洞窟（どうくつ）で神獣を手に入れたときに、強制的に手に入るんだよ」

　それでは、街にいるプレイヤーはみんなこの赤い石を持っているということか。タカの石の中には人面魚が浮かんでいるはずだ。それを想像すると、ちょっと気持ちが悪かった。

「さて、俺はそろそろ落ちるからさ」

「落ちる？」

「ゲームを終わりにするってことだよ。キョウはまだやってるか？」

「うーん。どうしよっかな」

「続けるなら、街にいるＮＰＣに片っ端から話を聞いてきたほうがいいよ」

「ＮＰＣって？」

「ノンプレイヤーキャラだよ。コンピュータが操作してる人ってこと。最初の街だから、この世界についていろいろ教えてくれるからさ。戦闘についてもね」

「なるほどね。で、どれがＮＰＣなの？」

「頭の名前が緑のキャラは、ＮＰＣだから。じゃ、俺は風呂入らなきゃだからさ」

　この世界で風呂とか言うな、興醒（きょうざ）めしてしまうじゃないか。僕は思いながら、部屋の壁掛け時計を見た。もう十時近い。僕も風呂に入らなくては。

「ちょっと待って！ゲームを終わりにするってどうするの？」

「下画面で、ゲーム終了を押すだけだよ。じゃ、分からないことは明日学校で聞いてくれよ」

　言い終わると同時に、ＴＡＫＡの周りを光が包み込む。そして、光とともに上空へと吸い込まれていった。

　その場に取り残された僕は、一人で街をまわることにした。