底辺奴隷の逆襲譚

第24話 貴族の奴隷⑧

　俺とカレンは夜の街を駆ける。

　追手は五人。

「カレン、スピードを上げるぞ。付いてこれるか？」

　俺の言葉にカレンは鼻で笑う。

「ふんっ。誰に口を聞いている。荷物を抱えたエディに置いていかれるわけがないだろう」

　そんなカレンの返事に俺は頷き、体に込める魔力を増やす。

　気を失ったレナを抱えてはいるが、魔力を込めれば、大した重しにはならない。

　間違いなく、普通の人間のレベルを超えた速さで駆ける俺とカレン。

　だが、追手の五人も離されることなく付いて来る。

　それだけでも、追手が只者でないことが分かる。

　俺たちを制止しようとした門番を蹴散らし、街の外に出てからしばらく経ったところで、俺はカレンに告げる。

「このままじゃ埒があかない。倒すぞ」

「分かった」

　カレンの返事を聞いたところで、俺とカレンは街道の真ん中で立ち止まった。

　周りは荒野で、人気はなかった。

　追手の五人も立ち止まる。

　そんな俺たちに、追手の五人の内、最も体格のいい男が告げる。

「このまま大人しく投降するなら、命は保証してやる。抵抗するなら眠っているその娘以外、お前達二人には死んでもらう」

　俺はそんな相手の提案を鼻で笑う。

「俺たちは奴隷に魔族だ。お前達が命の保証などするわけないだろ」

「魔族！？」

　俺の言葉を聞いた追手の兵士達が身構える。

　その身体には殺気がみなぎり、身を包む魔力の量も増えていく。

「やっぱり生かすつもり、なさそうじゃないか」

　そう言う俺を兵士達が睨む。

「当たり前だ。魔族は敵だ。見つけ次第殺すのがルールだ」

　俺は肩をすくめる。

「相手の本質を見ずにルールだから殺すのか。やっぱり王には、アレス様になってもらい、くだらないルールを変えさせなきゃだな」

　そんな俺を兵士達は嘲笑う。

「今頃お前のアレス様は、我らのご主人様達に殺されている。十二貴族相手に十対一で敵うわけがないだろう」

　俺はそんな兵士達を睨みつける。

「勝負はやってみるまで分からない。人数で言うなら二対五でも俺たちが勝つわけだし」

「戯言を。所詮人間にいいように使われる魔族なんて大したことはない。王国の精鋭たる我々の敵ではない」

　兵士達は俺の言葉に耳を貸さない。

「だから、本質を見ろってアドバイスしてやってるのに。負けてから後悔すればいい」

　俺は全身に魔力を込め、ダインから譲り受けた脇差を抜く。

　脇差ではあるが、子供の俺が使うには、ちょうどいい長さだ。

　こちらは二人。

　前衛はカレンで後衛が俺だ。

　相手の五人は前衛二人、中衛二人、後衛一人の布陣。

　装備を見るに、前衛の二人は見るからに戦士系。

　中衛は一人が魔法剣士で、もう一人は魔法使い。

　後衛は魔法使いか僧侶といったところか。

　バランスは間違いなく相手の方がいい。

　だが、俺もカレンも負ける気など更々なかった。

　ダイン師匠とリン先生の特訓以外にも、カレンとの連携の訓練は、二人で繰り返し行ってきた。

　カレンが一緒なら、並の相手に負けるつもりはない。

「援護は任せるぞ」

　カレンが俺に向かって言う。

「もちろん」

　俺の返事を聞いたカレンが、全身に魔力を込める。

　溢れ出る魔力が黒いオーラとなって溢れ出る。

『煉獄』

　カレンが右手を前に出し、そう唱えると、辺り一面が激しい炎に包まれる。

　一応魔法の名前を告げるのは、リン先生との訓練で癖になっているようだ。

「なっ……」

　こちらの先制攻撃に、相手は驚きながらも、しっかり魔法障壁を張って防御する。

　やはり相手の練度は高い。

　燃え盛る炎にひるむことなく、中衛の魔法剣士が横から飛び出してくる。

『……鬼切！』

　呪文の詠唱は聞きとれなかったが、魔法剣士がそう唱えると、頭上に掲げた剣が金色の光を放って輝き出す。

　以前、レナが使った烈光剣とは比べものにならない輝き。

　魔法剣はまだ誰にも教わっていないが、輝きを見るに、上級魔法程度の威力はあるのかもしれない。

ーーガシッーー

　そんな剣の一撃を、カレンは右手一つで受け止める。

「ば、ばかな……」

　言葉を失う魔法剣士をよそに、カレンは左手を手刀にして、相手の剣に振り下ろす。

ーーパキンッーー

　乾いた音を立てて、光の剣が折れた。

　折れた剣を見た魔法剣士はすぐさま後ろへ飛び、前衛二人の陰に隠れる。

　その焦りと動揺は尋常ではなかった。

「な、なぜ、お前ほどの魔族が人間に従う？　対魔族用の上級魔法剣を素手で折るなど、間違いなく上位魔族だろ？」

　カレンは俺の顔を見る。

「俺はこの男の奴隷だからな。従うのは当然だろ？」

　追手の五人は事態が飲み込めず、一瞬固まる。

「人間の奴隷の、更にその奴隷になる上位魔族なんているわけがない」

　カレンは笑う。

「ここにいる」

　そんなカレンを見つめながら、追手の五人は体に込める魔力を強める。

「相手は上位魔族。だが、所詮一人だ。我々のパーティなら一対五であれば勝てる」

　追手の一人の言葉を聞いたカレンが更に笑う。

「お前らの目は節穴か？　俺の背後にいる男が目に入らないのか？」

　カレンが俺を見ながらそう言う。

「こ、こいつは役立たずの奴隷だと、お前らの主人も言っていたはず……」

　追手の一人の言葉を聞いたカレンは呆れたように笑う。

「あんな三文芝居に騙されるとは。相手の力量も測れない雑魚が。エディ。こんな奴らに使う時間が勿体無い。さっさと片付けるぞ」

　簡単に言ってくれるが、俺はレナとの戦いを除けば、訓練以外の実戦は初めてだ。

　だがまあ、相手がダインやカレンより上とは思えない。

「了解。相手の魔法に対する守りは強そうだ。物理攻撃で行くぞ」

　カレンの上級魔法を難なく止めた相手に、これ以上魔法を撃っても消耗戦になるだけだと判断した俺は、カレンにそう告げた。

　人数が少なく、備えもなく、これから更に逃げ続けなければならない俺たちは、消耗戦になれば不利だ。

　俺は全身に流した魔力を強め、ダインから譲り受けた刀に通わせた魔力を最大限まで高める。

　そして一言だけこう呟いた。

『雷光』

　あらかじめ体に組み込んでおいた魔法式に、きっかけを与えるだけの簡単な魔法。

　静電気にも満たない微弱な電気を発生させるだけの、初級魔法とも呼べない弱い魔法。

　だが、その効果が絶大であることは、カレンとの実験や、ダインとの訓練で明らかだ。

　作動させたのは、直進して刀を振るだけの簡単な式。

　限界を超えた速度で前進した俺は、そのまま敵の後衛に刀で斬りつける。

　相手がセオリー通りの布陣なら、後衛は回復役か、強力な魔法攻撃役。

　この不意打ちが何度も通じるとは限らないので、真っ先に潰しておきたい。

　俺の刀は、何の抵抗を受けることなく、後衛の首を切り落とした。

ーースパッーー

　切り離された頭が地面に落ちるより早く、首から血が噴き出て、俺の体を真っ赤に濡らす。

「き、貴様！」

　吹き出る血を見て、やっと何が起きたか理解した中衛の魔法剣士が、折れた剣に再び魔力を込めて俺を斬りつけようとする。

　だが俺は、再び魔法式を起動する。

『雷光』

　呪文と同時に俺は後ろへ跳んだ。

　魔法剣士の剣は空振りし、俺は再びカレンの後ろに戻る。

　俺は何とか息を落ち付けようとする。

　自分達が生きるためとはいえ、人を斬るのは今回が初めてだ。

　しかも、狙ったのは首。

　意識して相手を殺した。

　俺の体を濡らす真っ赤な血が、俺のやったことを責めるように、滴り落ちる。

　全く割り切れていなかったが、何とか表に出さないようにする。

　仲間を殺された相手は、しかし動揺を感じさせることなく、陣形を組み直した。

　前衛二人の中衛一人、後衛一人。

　魔法式使い風の女が後衛だった。

　今の俺の攻撃を見て、白兵戦では不利だと感じたのか、後衛に移った魔法使い風の女が呪文の詠唱を始めだす。

　さらには、俺の攻撃を警戒したのか、追手の四人は密集し、前衛二人が後ろまで意識した魔法障壁を張る。

　ここまで守りを固められてしまうと、今の俺に攻撃手段はない。

　……俺には。

『雷光』

　俺の前に立っていたカレンがそう唱えると、次の瞬間には、魔法障壁を張る、追手四人の前にいた。

　俺は自ら編み出した魔法をカレンにも教えていた。

　ただでさえ速いカレンの動きは、この魔法によって、魔力を込めて強化した目でも、見失ってしまいそうな速度になっていた。

　追手四人も当然対応できない。

ーーベリッ、バリッーー

　そして、魔法障壁に魔力で強化した爪をかけると、障子でも破るかのように、魔法障壁を破った。

　そんなカレンを見た追手の四人は、恐怖で顔をひきつらせる。

「カレン！」

　俺がカレンの名を呼ぶと、カレンは横へ飛び退く。

　カレンが避けたのを確認した俺は、魔法障壁を修復される前に魔法を叩き込む。

『飛廉（ひれん）！』

　魔法式を頭で組み立て、呪文を省略して風の上級魔法を放った。

　魔族が魔法を無詠唱で使えることから、俺は無詠唱魔法を研究していた。

　研究途中だが、人間も魔族のように無詠唱魔法を使える可能性はある。

　今はまだ途中のため、無詠唱で魔法を使うと、魔力消費は増えるが、威力は大幅に落ちるという残念な状態だ。

　だが、そんな状態でも、呪文詠唱の時間を短縮して使えるメリットは大きい。

　本来の『飛廉』は無数の竜巻を生み出す風の上級範囲魔法だが、今回生み出されたのは、初級魔法の風槍程度の威力の風の渦が数本のみ。

　だが、それで十分だった。

ーーブシュッ、ブシュッ、グシュッーー

　槍となった風の渦で腕や足を撃ち抜かれた前衛の二人がよろめく。

　そこをすかさずカレンの爪が襲う。

ーーザシュッ、ズシャッーー

　体を切り裂かれた前衛の二人が倒れる。

　通常、騎士や魔法使いと戦う際は、魔法障壁がある為、初級程度の魔法では傷すら付けられない。

　だが、カレンによって障壁が破られた状態なら、初級程度の威力で十分だ。

　初級魔法の風槍でも、無防備な状態なら、簡単に人体を貫けることを、俺はよく知っている。

　普通であれば怯むところであろうが、攻撃した後の隙を見逃さず、魔法剣士の男が、カレンに斬りかかる。

　相手がカレン一人なら見事と言いたいところだが、あいにく後ろには俺が控えている。

『飛廉！』

　再び俺の右手から放たれた槍状の風の渦が、その体を無残に撃ち抜く。

ーーブシュッ、ブシュッーー

　今回はたまたま急所を捉えたようで、魔法剣士の男は口から血を吐いて生き絶える。

　残るは魔法使い一人になった。

「残るはお前だけだ」

　カレンに睨みつけられた魔法使いの女はガタガタと震えている。

　俺はそんな魔法使いの女に歩み寄る。

　魔法使いの女は震えながらも俺を睨みつける。

「な、何者です、貴方は？　私達は十二貴族に仕える王国の精鋭。並の上位魔族相手なら十分戦える。貴方がいなければ今回もきっと勝ってました。一流騎士並の動きを見せ、一流魔導師でもできない上級魔法の無詠唱発動を行う貴方は、一体何者です？」

　俺は震える魔法使いの女を見下ろす。

「あんたに答える必要はない。あんたは自分の立場を考えろ。守る者のないあんたの命は今、俺の手に握られている」

　俺は間を置き、魔法使いの女を睨みつける。

「今回の件と、十二貴族に関して知っていることを全て話せ。そうすれば命は助けてやる。お前達と違って嘘はつかない」

　そんな俺に、魔法使いの女は唾を吐きかける。

　俺はあえてそれを避けなかった。

「これでも私は王国に仕える騎士の端くれ。命が惜しくて、王国の敵たる魔族と、得体のしれない男に屈しはしない」

　怯えながらもそう告げる魔法使いの女に、俺はダインから譲り受けた脇差の刃を向ける。

「あんた自身に恨みはない。あんたはただ、国の為に戦っているだけだろう」

　俺はそう言いながらカレンを見る。

「だが、あんたを逃がすことで、俺の大事な人に害が及ぶ可能性があるなら、あんたを殺さなければならない。……俺は、カレンの為なら、悪くない人間でも殺せる男にならなければならない」

　女は強がりながらも、死の恐怖で震え、俺の目を真っ直ぐ見ていた。

　俺は震える手を意思で抑え、刀を振りかぶる。

　だが、俺が刀を振るより早く、魔法使いの女は膝をついて倒れた。

　……女の胸を、カレンの手が貫いていた。

「エディ。気持ちはありがたい。だが、私のために殺したくない人間を無理して殺さなくてもいい。私の存在が重荷になるのなら、見捨ててくれて構わない。エディが私を思ってくれているのと同じように、私にとってもエディは特別だ。エディを苦しませるくらいなら、私は死を選ぶ」

　俺はそんなカレンに微笑みかける。

「もしカレンが死んだら、俺は心の底から苦しむことになる。俺も死を選ぶかもしれない」

　カレンは微笑む。

　血に濡れて真っ赤になりながら、優しく微笑む。

「それは困るな。それでは私は死ねないではないか」

　俺は頷く。

「ああ。主人としての命令だ。俺を残して死ぬな」

　カレンは頷く。

「分かった。その代わりエディも私を残して死ぬな。死ぬ時は一緒だ。共に生き、共に死のう」

　俺はもう一度頷いて、笑う。

「俺の生まれたところでは、それはプロポーズになるぞ」

　カレンも笑う。

「ああ。そのつもりで言ったからな」

　血塗られた道でも構わない。

　人間を捨てることになっても構わない。

　俺はカレンの為に人生を捧げる。

　そう誓いながら、俺はこの美しい魔族の唇に、自分の唇を重ねた。