死に戻り、全てを救うために最強へと至る

第163話 第五研究所へ

　その貴族の男は、待っていた。

　第五研究所で、ある一人の男……エレナ・ミルウッドを。

　その場所には貴族の男以外にも、何人かいた。

　魔術者のような格好をした者が二人、そして屈強な身体をした者が三人。

　そして……鎖に繋がれて研究所の真ん中に横たわっている、エルシェ・ミルウッドの姿。

　魔法で眠らせているので、まだ目覚めてはいない。

「イニゴ様。こんな人数で、あのエレナ・ミルウッドを抑えられるのでしょうか？」

　魔術師のような格好をした者、研究者が恐れながらそう言った。

　恐れているのはイニゴという貴族の男のことではなく、エレナ・ミルウッドのことだ。

「エレナ・ミルウッドは、この実験の一番の成功者。身体能力をとても上げたのは、私達です。そのエレナが私達に牙を剥けるのですから……もっと人数を揃えればよかったのでは」

「人数を揃えるといっても、この実験を知る者は少ない。私の家族や使用人すら、知っている者はほとんどいないのだ」

　確かにエレナを相手するには、もっと人数を揃えた方が安全だろう。

　しかも今のエレナは、おそらく、いや確実に怒り狂っているはず。

　あのエレナが自身の命よりも大切にしている、妹のエルシェに手を出したのだから。

「……本当に良かったのですか？　妹のエルシェ・ミルウッドに手を出してしまって」

「私の研究のためだ。エレナを、最強の兵士にするための」

「ですが……」

「なんだ貴様。私に反抗する気か？」

「い、いえ、そんなことは……」

　研究者は怖気付いて、一歩後ろへと下がった。

　イニゴという男を怒らせて、消えていった仲間の研究者を知っているからだ。

　消える、つまり殺されるだけならまだマシだ。

　実験体にされるのなんて……考えるだけで、身が竦んでくる。

（よく、本当によく……エレナ・ミルウッドは、この実験に耐えられる）

　その研究者はこの研究を手伝っていて、常々そう思う。

　イニゴという貴族は、ヤバい。

　この男は、人を実験体にすることに、何も思っていない。

　罪悪感も、愉悦も、何も感じてないのだ。

　ただただ、実験をしているだけ。

　そこに感情はない。

　研究者はこの実験から逃げ出したいと思っているのだが、それは不可能だろう。

　この実験から抜け出せる時は……研究者が、イニゴに殺される時だけだ。

　そしてしばらく待っていると、研究所に誰かが入って時に光るランプが点灯した。

「イニゴ様」

「ああ、来たようだな」

　この研究所は、表向きは普通の倉庫のようになっている。

　外から見たら誰もここで、悲惨で残酷な人体実験をしているとは思わないだろう。

「お前ら、前に出ろ」

　イニゴが屈強な者達に合図をする。

　その者達は屈強だが、歪な筋肉の形をしていた。

　そして全員が上半身裸で、目が虚ろである。

　イニゴの実験により、屈強な身体を手に入れたが精神が崩壊した者達だ。

　口がずっと半開きで、目はどこにも焦点が合っていない。

　ただイニゴの命令により、フラつくように移動して、イニゴの前に立った。

　エレナがここまで来た時に、盾になるように。

「この肉人形達も、盾にはなるだろう」

　そう言って笑うイニゴに、研究者は身震いをする。

　しばらく待っていると、研究所の扉が左右に開いていく。

　入り口の前に立つと、自動的に開くようになっている。

　しかし……扉が開いて廊下が見えたが、そこには誰もいない。

「……そこにいるのはわかっている。まだエルシェには何もしていないから、おとなしく姿を現せ、エレナ」

　イニゴがそう言うが、エレナの姿は見えない。

　数秒経つと、扉が自動で閉まっていく。

　閉まる間際――研究室内に何かが投げ込まれた。

　見ると小さな球体のようなもので、地面へと落ちてこちらに転がってくる。

　イニゴは驚いたように叫ぶ。

「っ！　まさか、手榴弾……！！」

　火薬が入っており、大きな爆発を起こすもの。

　この狭い研究所だったら、一個で吹き飛ぶかもしれない。

「私を守れ！！」

　イニゴは肉人形達にそう命令をする。

　他に二人の研究者がいるが、そいつらを無視して自分だけを守るように。

　そして手榴弾が爆散――と思いきや、そこまでの衝撃や爆発はなく、ただ煙が部屋の中に一気に広がった。

「なっ、これは……！　煙玉だったのか……！」

「――そうだよ」

「っ！　貴様、どこに……！」

　研究所内で聞こえた声に、イニゴは周りを見渡す。

　しかし煙でその姿は見えない。

　これが実力者になれば煙の揺らぎなどや、微かな音で居場所がわかるかもしれないが……貴族のイニゴには、そんな能力はない。

「に、肉人形！　私を……がっ……！！」

　イニゴはまた指示を出そうとしたが……身体が急に痺れたように動かなくなり、その場に倒れた。

「……案外、あっけなかったね」

「き、貴様……！」

　イニゴが倒れると、そのすぐ側にエレナが姿を現した。

　エレナの手には短剣があるので、それでイニゴの身体を傷つけ、毒で痺れさせたのだろう。

　エレナの後ろには倒れている研究者の二人がいる。

　そちらもイニゴと同じように、毒で倒れているのだろう。

「ここにエルシェがいない場合も考えて、一応死なない毒にしたんだけど……こんなことなら、即死するような毒にしとけばよかった」

　エルシェがいなかったら拷問でもなんでもして、居場所を聞き出そうとしていたエレナ。

「くっ……」

「お前は約束を破った。僕の大切な、大切なエルシェに手を出した。覚悟はいいな？」

「く、くくく……それは、どうかな――！」

　イニゴはまだ少し動く手をポケットの中に入れ、その中にある魔道具のスイッチを押した。

　そして――研究室内は、真っ白に染まった。