死に戻り、全てを救うために最強へと至る

第136話 一瞬の勝負

　熱狂的な会場の中、俺はこの催しで最強の男と対峙していた。

　実況者に何故か俺が挑んだみたいな感じで言われていたが、おそらくこの最強の男とやらがそう伝えたのだろう。

　鉄仮面で顔も見えないのに、ニヤついているのが雰囲気でわかった。

「おい、覚悟しろよ。俺を怒らせたのを、後悔させてやるぞ」

「はぁ……」

　ため息しか出ない。

　俺自身こいつに何もやってないし、やったのはヘリュの方だろ。

　俺は巻き添えを食らっただけだ。

　しかしまあ、負ける気は全くない。

　ユリーナさんが奴隷商人と上手く賭けをしてくれたので、俺は勝たないといけないからな。

　俺が出てきた方の登場口を見ると、ヘリュが戦いを見に来ていた。

　手を振ってきたので、軽く振り返す。

「お前……！　俺と戦う前に女にうつつを抜かすなんて、良い度胸だな！」

　最強の男に手を振っていることがバレて、そんなことを言われた。

　そりゃこの距離で対峙していたら、手を振ったことくらいバレるか。

　さらに怒りを増してしまった最強の男。

　客観的に見れば怖いのかもしれないが、戦いは冷静にならないと勝てないぞ。

　そして実況者の声が、響く。

「では最終対決！　試合開始です！！」

　その声と同時に――試合は終わった。

　対峙していた距離は四メートルほど。

　俺なら一歩で相手の懐を通り抜け、後ろまで回り込める。

　こいつの目からは俺の姿が消えたように映るだろう。

　図体がデカいからこそ、下への意識は難しくなる。

　特にこの催しは鎧を着て両手剣や斧で打ち合うのが多いので、力比べをずっとやっていた奴が俺のスピードには対応出来るはずもない。

　狙うは、首。

　鎧と鉄仮面の繋ぎ目。

　別々のものなのだから、確実にそこには隙間がある。

　剣の切っ先をその隙間目掛けて――突く。

　真剣ではないが、不意に首を後ろから突かれて無事であるはずがない。

　首には脊髄やとても重要な器官がいくつもある。

　そこに体格など関係ない。

　最強の男とやらは、声も出せずにその場に倒れ伏した。

　死んではいないはずだ、おそらく気絶しただけ。

　男が倒れて、会場中が一瞬だけ静まり返り――反発するように、割れんばかりの歓声が会場を支配した。

「なんと！　なんということでしょうか！？　こんな結末を誰が予想したでしょうか！？　最強の男が、一瞬で地に崩れ落ちた！　軽々と仕留めたあの男は、一体誰なんだぁ！？」

　実況も興奮したようにそう叫んでいるのが聞こえる。

　さっきまで俺のことを自殺志願者と言っていたのが嘘のようだな。

　しかしいやに目立ってしまった。

　もともとこんなに目立つ予定はなかったのだが。

　ユリーナさんが奴隷商人と賭けをして、それで俺が勝てばそれで終わりだったはずなのに。

　なぜか俺はヘリュに絡まれ、ここで一番強い男とやることになってしまった。

　この催しで出た闘技者は、勝った者には金が渡されるが、それと同時に貴族たちのスカウトがあるようだ。

　これほど目立ってしまったら、絶対に色んな貴族からスカウトが来てしまう。

　なんとかしないとな……まあスカウトされる前に逃げればいいだけか。

　興奮が全く冷めていない会場から、俺は退場する。

　いつまでも決闘場にいても意味がないだろう。

「お疲れ……でもないね、一瞬で終わったし。やっぱりエリック君強いね」

　そこにいたヘリュから声をかけられる。

　ヘリュの言う通り、特に疲れてはいない。

　一歩本気で動いて、殺さないように首を手加減して突いただけだ。

「ね、エリック君も不完全燃焼でしょ？　もう一回戦おうよ」

「なぜそんな戦いたいんだ……もういいだろ」

「よくないよ、さっきはお互いに本気じゃなかったしさ」

　戦いが終わったらヘリュから逃げようと考えていたが……どうやら難しいようだ。

　さて、どうしたものか……。

　◇ ◇ ◇

「ま、まさか、あの男が負けるとは……！」

　奴隷商人のフェルモが、声を震わせながらそう言った。

　一瞬でエリックの試合が終わり、会場中が熱気に包まれているが、この男だけは真逆の反応をしていた。

　絶対にあの最強の男とやらが勝つと思っていたようなので、そのショックは大きいみたいだ。

「さて、フェルモ殿。私の護衛者が勝ったので、賭けは私の勝ちのようですね」

　私の言葉に身体を一瞬ビクッと震わせたが、あきらかに動揺したままだが気丈に振る舞う。

「そ、そのようですな……貴方様の護衛者は、とてもお強いようで」

「ええ、私は分かっておりましたが。やはり舞台の演者をやらせるよりも、護衛をやらせた方がいいみたいです」

「は、はははっ、あんなに強い者を演者にさせるなんて、金をドブに捨てるようなものです」

　私の軽口に合わせてそう言ってきた。

　フェルモの態度は余裕が戻った、ということではなく、どうでもよくなってふっきれたという感じである。

「私が勝ったので、賭けの報酬は頂きますよ」

「ええ、もちろんです。確か情報とか言っていましたが……どういった情報で？」

　私たちが求めたいる情報を持っているかわからないが、その可能性は高い。

　その情報を、伝える。

「他国の情報と、その奴隷事情ですね」