被検者番号3OE：夢か現の葬送行進曲《フューネラルマーチ》

091. 手を伸ばせ！

　ルートエフは右腕の剣を翳し、俺の万喰らいを頭の上で受け止める。

「ぐっ……！」

　思わず呻いた。

　何せルートエフの剣は地面と接触したような、とんでもなくどっしりとした存在感を纏っていたのだ。

　だが、今西に凍傷を負わせた氷の魔法を、今は剣に纏わせていない。今西の読み通りだったのか――？　なら押し返されまいと、更に全身に付力魔法をかける。するとルートエフは、左腕も魔法を使うような素振りを見せず、慌てて柄を握った。

　いける。

　手応えを感じ、前に踏み出すと、鍔迫り合いに持ち込んだ。押し込まれたようにルートエフが、一歩下がる。

　初めてルートエフに、僅かであるが有利な状態に持ち込めた。

　やっぱり今西の読みは、正解だったんだ。

　ならこのチャンス、逃がして堪るか！

　剣を身体で押し込みながら、左足を振り上げた。腹を蹴られたルートエフは、僅かにふらついて後退り、互いの剣が離れる。

　重い。思ったよりよろめかない。

　鎧の所為か。

　象でも蹴り付けたような気分だ。

　だがその僅かな隙に、前進しながら剣を一旦下ろすと、刃を空へ翻しつつ斬り上げた。まだふらついていたルートエフは、その全身を覆っている鎧の重厚さを疑うような身軽さで、バック回転をするとギリギリ往なす。俺の万喰らいが、虚しく空を切った。

「野郎っ――」

　舌打ち交じりに更に踏み出し、着地の瞬間を狙った。だがルートエフは頭上に左腕を翳すと、振り下ろしたばかりの万喰らいを掴む。

　火花が散った。

　ルートエフの方から空気が、妙に冷え込んでいくのを感じる。見ると万喰らいが掴まれた辺りから、刀身が凍り付いていく。

　――今西に傷を負わせた、氷の魔法だ！

　俺は、咄嗟に柄から離した左手に付力魔法をかけ、ルートエフの左腕を殴り付けた。だが威力が足りないのか、びくともしない。その間にも万喰らいは、どんどん薄い氷の膜を纏い、凍り付いていく。

「く……！」

　透かさずルートエフは立ち上がりながら、右の剣を放った。掬うように振り上げられた漆黒の剣が、俺の右脇腹から左肩へと、斬り結ぶように襲い掛かる。

「……！」

　咄嗟に剣を手離し、大きく後ろへ跳び退った。

　距離を取る直前、鼻先を黒い閃きが、雪を斬りながら駆けていく。

　その隙に立ち上がったルートエフは、左に握った万喰らいを、バトンのようにくるりと回して柄を握った。

　やばい。

　全身から、体温がさっと引く。

　二刀流になったルートエフが、俺を斬り伏せようと踏み出した。

　ふっと、俺の背中の向こうから、鳥でも飛んで行ったように影が走る。

　いや――鳥じゃない。

　それが何か分かった瞬間、ルートエフと俺の間に、空から巨大な骨が飛んで来た。

　左から右へダーツの矢のように、人間ぐらいのサイズがある三本の巨大な骨が、柵を作るように氷上へ突き刺さる。骨の柵を挟む格好になった俺とルートエフは、思わず衝撃に腕を翳した。

　蒼い閃光が、俺の頭上を高く駆ける。

　今西だ。

　右に剣を握り、回収した鞘は腰に下げ、左腕には、今し方氷に突き刺した骨を抱えていた。きっと、骸の獣だったものだろう。後ろを振り返って確かめるが、奴が追いかけて来る気配が無い。俺がさっき、ルートエフに氷の魔法を使わせた事により、骨の魔法への集中力を切ったのだ。

　骨の柵を跳び越えた今西は、最後の一本であり、四本目の骨をルートエフに放つ。

　氷から顔を庇おうと、左腕を翳していたルートエフは、胸に骨を受け、後ろにぶっ飛ばされた。でもそれでも、鎧の所為か思うように距離は伸びない。今西はその隙に着地すると、透かさずルートエフへ駆け出した。

　だが二刀流になったルートエフは動じず、両足で氷の上に踏ん張ると、今西を迎え撃つ。

　俺はその頭に、柵から飛び出しながら、両腕で足元から抉った氷を投げ付けた。

　派手に頭を揺らされたルートエフが、後ろに仰け反る。

　その隙に距離を詰めた今西が、ルートエフの左腕を斬り落とそうと、肘に万喰らいを叩き込んだ。だがルートエフは咄嗟に腕を引き、刃との接触部分を肘から下膊（かはく）へズラす。関節を狙い損ねた一撃は、鎧と激しく火花が散らすものの、切断には至らない。然し、衝撃でルートエフの手を離れた俺の万喰らいが氷に叩き付けられ、反動でプロペラのように回転しながら宙を舞った。

　即座に右の剣での反撃を放たれた今西は、両手で構え直した万喰らいで、ルートエフの剣を受けながら俺へ叫ぶ。

「――荒井君！」

「分かってる！」

　今西が払い落としてくれた万喰らいへ、既にスタートを切りながら応えた。

　すると俺に気付いたルートエフは、吹き飛ばされていく俺の万喰らいを追おうと、右足で今西の脇腹を蹴り飛ばし氷を蹴る。

　吹き飛ばされた今西は顔を歪め、体勢を崩されまいと踏ん張った。

「ぐ……っ！」

「こ、の……っ！」

　走り続ける俺は、噴き出すルートエフへの怒りを力に変え、氷を蹴る。空へ大きく跳ね上がる万喰らいに、右腕を伸ばした。

　もう一瞬、あと数センチ落ちてくるのを、待ってさえいれば――！