前のエピソード――087. ムクロキメラ

「荒井君、剣！」

　叫んだ今西に、銜（くわ）えていた剣を返すと、骸の獣は高く跳ぶ。

　俺は頭を巡らせ、その動きを目で追うと、骸の獣は俺達の進行方向へ着地し、前足を軸に百八十度回転しながら向き直ると停止する。渦を巻いた空気は風となり、四肢の爪が掴んだ氷が、飛沫となり飛び散った。

　俺達はその俊敏さに、慌てて足を止める。

　だが骸の獣は間髪入れず、俺達に飛び掛かった。鰐のような大きな顎をぐわっと開き、露わになった鮫のような歯が、俺達を一飲みにしようと迫る。

　咄嗟に氷を蹴ろうとした、足が止まる。骸の獣が突き出した前脚が邪魔で、左右には躱せない。でかい図体のくせに猿みたいに動きが素早くて、エリタイ相手ならとっくにこなしていた状況判断が出遅れた。

　なら前？　後ろ？

　迷う刹那の間にも、ぐんぐん骸の獣は近付いて来る。

　――っ上だ！

　ギリギリで氷を蹴り、骸の獣を足元にするように上へ跳ぶ。先に前へ跳び、獣の頭を踏み台にして往（い）なした今西より一歩出遅れる形になった回避は、脚を獣に捉えられてしまった。

「ぐッ……!?」

　ばくんと空気を吐き出すように閉じられた大顎に、左足を掠められてしまう。

　噴き出した血が、視界の端を駆け抜けた。

　獣の頭を蹴り、尾の方へ向かって跳んでいく今西が、空中前転の途中で、逆様になりながら叫ぶ。

「荒井君!?」

「クソ……！」

　俺は、そのまま骸の獣の頭頂部に落下しながら、なら攻撃を加えてやると、両手で剣を振り下ろす。腕には付力魔法、万喰らいには裂傷魔法をかけ、この咄嗟の判断で、込められるだけの魔法と力を乗せて打ち込んだ。

　だがその頭は、元はスケルトンであったのが信じられない程の硬さを誇り、万喰らいを弾き返す。吹き飛ばされた俺は、骸の獣の正面に叩き付けられた。

　背中の痛みを堪え、即座に起き上がろうとするが、左足に鋭い痛みが走る。

「う……っ!?」

　左の脛辺りから滲んだ血が、じんわりとズボンを濡らし、氷まで汚していく。

　……足。

　足が。

　この世界でも、駄目になってしまうのか。

　急に頭の中が、真っ白に凍ってく。

「あ……」

　骸の獣が目の前に着地し、四肢が砕いた氷が、礫（つぶて）のように全身を襲った。思わず腕を翳す。

　後ろに手を着き、座り込んでしまった俺の目の前に、ゆっくりと歩き出そうとする、骸の獣が立っていた。

　血は当然、その間も止まらない。

　ぽつりと氷の上に、突然投げ出されたような気分になった。

　そうだ。今俺は、海のど真ん中にいたんだ。

　凍った海の、ど真ん中。本当ならこんな所にいたら、とっくに沈んでいくような海の上に。

　逃げられる筈が無い。

　そんな場所、ある訳が無い。

　やけにゆっくりと、俺を叩き潰すように、骸の獣は、右の前脚を上げた。

「――触るなああッ!!」

　骸の獣の向こうから、怒りに燃える声が刺さる。

　骸の獣が尻でも蹴り上げられたように、急に前のめりに崩れると突っ込んで来た。

「うわっ!?」

　もう数センチ先に骸の獣が転び、氷の飛沫と蒼い光を含んだ風が、ぶわっと俺の前髪と外套を吹き上げる。

　転んだ獣の左後ろ脚に、何か細い物が刺さっていた。

　鞘だ。鞘が膝を、裏から貫いている。あれで体勢が崩れたらしい。

　呆然とする俺の左隣に、ザッと氷を削りながら、前のめりに何かが着地した。

　剣を銜えた今西だ。

　今西はすぐに立ち上がると、俺に左手を伸ばす。

　俺は何とか立ち上がりかけると、すぐに今西の左手を取った。今西はそれを確かめると俺を引き上げ、前に向き直ると付力魔法で一気に跳ぶ。

　骸の獣を跳び越えると鞘も抜かず、島まで走り出した。着地と同時に、鞭のような尾が振るわれるが、間一髪で何とか往なす。尾を叩き付けられ、岩のように抉れた氷が、後ろから襲いかかった。

　駆け出して三歩で姿勢を整えた俺は、今西に追い付いて目線を投げる。手を放して貰うと、後方から飛んで来る氷塊の中を、頭を下げて走った。

　氷を振り切ると更に加速し、やっとの思いで島の岸に転がり込む。

　人の気配は、まるで感じない島だった。

　安心してしまいそうになるが、油断せずそのまま林に入る。山の中腹まで駆けると、やっと足を止めた。お互い島を覆う、太い広葉樹の幹に凭れて息を整える。

「――クソ……！」

「ここなら暫く、見つからないとは思うけれど……！」

　今西も大きく肩を上下しながら、海の方を見た。

　骸の獣は何とか立ち上がっているが、左後脚には鞘が刺さったままであり、引き摺っている。緩慢な動きで辺りを見渡し、空気の匂いを嗅ぐように、頭を上に向けていた。……骨格標本が動き回っているようにしか見えないが、嗅覚はあるのだろうか？　それなら眼球なんて無いのに、辺りをどうやって認識しているのだろうとも思うが……。

「……怪我は、平気か？」

　骸の獣に警戒しながら、今西に尋ねた。

　自分でも、疲れを感じる声になる。

　向かい側の広葉樹に凭れている今西は、左手に握っていた剣を足元に投げ出すと、ずるずると根の間に座り込む。

「……微妙」

　すっぽり根の間に収まりながら、今西は息を吐いた。