被検者番号3OE：夢か現の葬送行進曲《フューネラルマーチ》

078. 向カウベキ場所トハ。

　港になっている海辺から入って来たらしい、屋台のような荷車を引いた、赤く日焼けした初老の男が立っていた。暖かそうな、もこもことした服に身を包んだ身体はしっかりしていて、焼けた肌と漁師を思わせる。四方に散らかった白い髭が、根のように広がり、太い眉の下にある糸目が、多分俺達の事を見ていた。

　俺は今西と顔を見合わせると、取り敢えずおじさんに近付いてみる。

「……いや、あの……」

「ここの場所の名前、教えてくれない!?」

　今西は言いながら、弾かれたようにおじさんへ走り出した。俺も後に続く。

　おじさんは広場で荷車を止めると、むむっと太い眉を曲げた。

「ここお!?　ここはあ、マッテイルだあ！」

　方言だろうか。大きな声と、妙に間延びした話し方で明かされたその名に、おじさんの前で足を止めた俺達は、耳を疑う。

「マッテイルって……」

　今西が呟くと、おじさんは繰り返した。

「おお!?　マッテイルだぞお!?」

「じゃあやっぱりここは、ルートエフがいる……」

　俺の言葉におじさんは、ぴしりと表情を強張らせる。

「……ル、ルートエフだってえ……!?」

　そしてわなわなと震え始めると後退り、俺達を指差した。

「そ、その名前は、ここじゃあ簡単に口にしちゃあいけねえんだぞ……！　おおお前ら、見ない顔だが、何しに来たんだあ……!?」

　今西は、そのまま逃げ出してしまいそうなおじさんを引き止めようと、慌てて口を開く。

「ああ待っておじさん！　私達別に、怪しい者じゃ……！　この辺りの事について、詳しい話を聞ける場所って、無い……？　ちょっと訳あって、この辺について調べてるんだけれど……」

　おじさんは怯えながら、懸命に訴える今西をまじまじを見た。

「……そ、そうなのか……？　む、村の奴らと話がしてえなら、酒場に行けばいいぞ……？　あの、一番海岸に近い建物だ……」

　おじさんの太い指が示した方を見ると、海を目の前に置く形で、周りの家屋より一回り大きい、長方形の建物が見えた。

　俺はそれを眺める、今西の横顔に尋ねる。

「……行ってみるか？」

　今西は躊躇いながら、こちらへ半分向き直った。

「……ここがどこなのかは、分かっておいた方がいいとは思うよ」

　矢張りその顔は、複雑な表情を浮かべている。

　迷いと、戸惑いと、これ以上何も、知りたくないような。

　骸の牙が現れた氷上に、飛ばされる直前の今西の言葉を思い出し、俺は何と言えばいいのか、困ってしまった。

「…………」

「――港の市場は、もうおしまいだからなあ！」

　おじさんは、ゆっくりと陸側へ荷車を引きながら歩き出す。

「市場で商売の後は、酒場で飯がマッテイルの過ごし方だあ！　商売人はみいんな、酒場に集まって夜を楽しむんだあ！　俺もこいつを片付けたら、酒場に行くぞお！」

　おじさんは嬉しそうに声を弾ませると、広場から伸びる道なりに、陸の方へ歩き出した。

「あっ……教えてくれてありがとう、おじさん！」

　それに気付くと今西は、おじさんへ手を振りなら声を張る。

　おじさんは足を止めず、ひらひらと手を振ると、村の奥へ消えていった。

　再び広場に、俺達だけが残される。

　……でも、取り敢えずの目的地は決まったというのに、今西は歩き出そうとしない。

　俺も置いて行く訳にはいかず、おじさんが去ると、複雑な表情をして俯いてしまった今西を見守る。

「……今西？」

「――ってああごめん！　酒場だよね！　早く行こ！」

　無理に明るく笑ってみせる、その顔が痛々しい。

　笑ってるのに、目が笑ってないんだよ。

「いや、でも……」

「いつまでもここにいる訳にもいなかいし！　ほら冷えちゃうよ行こう行こう！」

「おっ、おい……!?」

　今西は無理な笑顔のまま、ぐいぐい俺の腕を引っ張ると歩き出す。

　有無を言わせないようなその力に、俺は黙って、ついて行く事しか出来なかった。

「…………」

　――今西は元の世界に、今は帰りたくないと思ってる。

　戦争中だし何より、病を抱えた身体に戻って、また不自由な生活に、戻りたくないから。また歩けなくなるなんて考えるだけで、きっと、怖くてたまらないんだろう。

　俺だって元の世界がそんなにいいのかと言われると、分からなくなる。

　戦いは激しさを増して行く一方だし、戦況は国に伏せられているみたいだし。明るい未来なんて、待っている気がしない。

　なのに、いいのだろうか。今西をこのまま、ルートエフに近付けるような事をして。

　だからってこの世界に留まり続ける事が、幸せだなんてとても言えない。ここはもしかしたら、ただの夢かもしれなんだから。

　ただ俺達を殺す為だけに作られた、偽物の。

　なのに何も言えなくて、酒場のドアを潜っていた。

「ごめんくださーい！」

　元気よく今西は言うと、店の突き当りにある、店主らしき男が立つカウンターに向かう。