被検者番号3OE：夢か現の葬送行進曲《フューネラルマーチ》

073. 「コンクリート壁に罅が走るように、徐々に駄目になっていく様からの命名らしい」

「……えっ？」

　そう、つい声を零してしまってから、俺は気付く。

　俺はなんて鈍感で、なんて惨い事を、わざわざ言わせるような事をしているのだろうかと。

　今西真苗。

　特技は知恵の輪。好きな食べ物は鶏肉で、嫌いな食べ物はねばねばしたもの。高校入学と同時に俺が住む町にやって来て、その明るい性格でクラスの人気者だった、たったそれだけの女の子。エリタイなんて十メートルにも及ぶ化け物を、たった一人で倒してしまえるような、怪物染みた女の子じゃなかった。どこにでもいる、十六歳。

　ただ。

　苦手なものは、体育。

　見学しないといけなくて、退屈だから。

　見学しないといけないのは、足が動かなくて、車椅子で生活していたから。

　その明るさが不気味に映るぐらい、今西は、不自由だった。

　戦時中というこのご時世、誰も敢えてその不自由の理由は、尋ねようとしなかったけれど。

「壁裂症（へきれっしょう）なの。私」

　静かな川のせせらぎに消えてしまいそうな、小さな声で今西は言った。

　壁裂症（へきれっしょう）とは、魔法が原因で起きているのではないかと言われている、魔鉄（まてつ）戦争が勃発してから現れ始めた、不治の病。症状は、肉体がコンクリートのように徐々に硬質化してしまい、罅割れて粉々になってしまう。進行を遅らせる方法は辛うじてあるらしいが、最期は本当に、跡形も無く。

「足が動かないのはその所為。車椅子に乗るようになったのもその所為。休学して、入院するようになったのもその所為。疎開する直前に発症してたみたいで、荒井君達の町で高校に入る頃にはもう、歩けなくなってた。ほんのちょっと前まで私、自分で歩けてたのに」

　呪うような声が、ぽつぽつと川辺に落ちる。

　今西の背中はどんどん丸くなって、組んだ両手の甲には、突き立てるように指が食い込んでいた。

　壁裂症（へきれっしょう）だとは、お見舞いの時にも知らされていなかった。今西も自分の状態の事について語らなかったし、俺も敢えて踏み込もうとは思えなくて、いつかよくなったらどこかに行こうぜとか、戦争が終わったら、規制されたゲームがやりたいよなとか、そんな事ばかり話して、じゃあなといつも別れていた。

　頑なに病状を、少しも語りはしない今西が心配で。

　分からない、今西の状態が怖くて。

　敢えて下らない事ばかり話して、今西を笑わせようとしていた。

「この夢が醒めたら、私……」

　今西は、頭を抱えた。

　震えるその声の先は、恐ろしさの所為か続かない。

「い、今西……」

「それにこの仮説が正しかったとして、荒井君はほんとに、戻りたいの……？　戦争中なんだよ？　勝てるかなんて分かんないし、いつ終わるのかも分かんないし、大体――！　こんな病気を撒き散らすような人達を相手に、鉄側なんかが本当に勝てると思う!?　私が住んでた町はもうあいつらに取られちゃって、国から疎開を強いられたんだよ!?　友達にも挨拶出来ないまま、勝手に追い出されて……！　生きてるのか死んでるのかも分かんない人も沢山いるし、あいつらは全然減らないし……！　ここから出られた所で本当に、幸せなの!?　私どうせ……っ！　――死んじゃうのに!!」

　今西の叫びを掻き消すように、強烈な眩暈と耳鳴りが襲った。

　金属音のように高い音が、耳の奥まで刺すように響く。

　一体何なんだ。

　そう思う余裕も無い程の高音に、思わず両手で耳を塞いだ。最早痛みに変わる聴覚に、目の前が真っ白になる。

　今西の短い悲鳴のような声が、高音の中に紛れた気がした。

　ぐらっと地面が揺れて、体重が消える。

「――……いでっ!?」

　冷たくて、硬い何かに叩き付けられた。

　慌てて身を起こす。頬を刺すように冷たい風が叩いて、地面からはその風よりも鋭い冷気が身体を走った。

　でも、寒さに身を震わせる事も忘れ、辺りを見渡す。

「…………」

　低く垂れ込み、空を覆う、鉛色の雲。

　それ以外は、全て白。

　大地も、枯れ切って立ち尽くす木々も、山も、何もかもが、雪と氷に覆われた平原に、ぽつりと俺は倒れていた。

　呆然としてしまった中でも、時間は歩みを止めない事を知らせるように、吐く息が淡々と、白く染まって消えて行く。

「なん、だよ、これ……」