「でも、よく魔法が使えるなんて自分で気付けたよな」

　魚を受け取りながら尋ねる。

　今西は開いた右手に魚を一匹持ち直すと、魔法で加熱しながら口を開いた。すぐにほわっと、右手から湯気が上がる。

「うーん気付けたって言うか……。たまたまかな。オマ村を通りがかる前から、生活には困っててさ。取り敢えず、この世界が何なのか訊きたくて、町や村を探して、ひたすら山とか、森の中を歩いてて。コンビニも無いし、自販機も無いじゃん？　水は川から汲めばいいからいいとして、食べ物とかどうしようって。食べるものが見つかったとして、生のまま食べてもいいのかなー、お腹壊したらどうしようとか色々考えてたらさ、魔法でも使えたらちょっとは楽なのにって考えるようになって。周りに誰もいないんだし、ちょっとやってみたら出来たって感じもぐもぐもぐ」

「食べながら喋るな」

　加熱したとは言え、スナック菓子のように頭から魚を齧っている様は、野性味が溢れ過ぎている。

「……っていうかそれって、相当過酷だったんじゃねえの？　シスターに貰ったのって、その装備だけだったのか？　俺はあのリュックも貰って、中にはサバイバル用の道具が入ってるけれど……。それに、こっちの世界に来て半年ぐらいって言ってたけれど、結局町か村に会えたのはどのぐらいの期間だったんだ？」

　三匹目の魚を加熱しながら、今西は言い辛そうに答えた。

「いやー……。それが、オマ村とワセデイだけで……」

「半年も旅をしてたのに？　エリタイと出くわすまでは、あんまり動き回らなかったのか？」

「ううん」

　今西は頭を振る。

「すっごい歩き回ったよ。方向を変えながら、あっちこっちに。シスター以外の人と、誰でもいいから会いたくて。でも……。どれだけ歩いても、同じ場所に帰って来ちゃってたんだよ」

「どういう事だ？」

「どこの方角へ向けて、どれだけ歩こうと、最後には同じ森の前に着くようになってたんだ。この半年間の、殆どが」

　そんな悪夢のような事を、今西は真剣に言った。

　そして言葉を失う俺に、無理に明るく笑ってみせる。

「――先に、食べちゃおっか？」

　▽

「分からない事を増やさないようにって、黙ってたんだけれど」

　魚を食べ終えると、今西は椅子に座り直す。

　膝の上で組まれた両手は迷いを表すように、指を何度も動かしたり、軽く手を解いたり組んだりを繰り返していた。それを俯き加減になって眺める今西の横顔を、隣に座る俺は黙って見上げる。

　今西は暫く手を動かしながら言葉を探すと、視線を川へと上げて口を開いた。

「――何かね。信じて貰えるか分かんないんだけれど」

　表情は硬いが、声は妙にいつもより明るい。

　雰囲気が悪くならないようにと、無理に繕っているのだと分かった。

「荒井君は知ってると思うけれど、私、この世界に来る前は、病院にいたんだ。休学して、入院してたから。いつも通り病室で過ごしてて、急に意識が切れたと思ったら、森の中に立ってて……。あの、シスターがいたの。『お待ちしておりました、勇者様』って。もう、訳分かんなくて。何を聞いてもお待ちしておりましただし、運命の導きの元へだし。荷物は、荒井君と同じものを渡されたよ。装備と剣と、リュック。まあリュックはすぐ、目を離してる隙に魔物に持って行かれちゃったんだけどさ。取り敢えずシスターといても話が進まないから、他の人に訊いてみようって、森の中を歩き出して。それで……」

　川を眺めながら話し続ける今西は、当時を思い出したのか唾を飲み込む。

「全然出られなかったんだよね。その森」

　無感情な今西の声が、ぽとりと川辺に落ちた。

「自然公園みたいで、凄い広い森だったの。川に、湖や原っぱ、ちょっとした林もあって。でもどれだけ歩いてもどれだけ歩いても、森の中央にあるシスターがいた原っぱに戻されて……」

　気が、触れるかと思った。

　今西は鉛のような、重たい声で言う。

「……突然こんな所に連れて来られて、何の説明も無いまま放り出されて。勝手な事されてるのに、荷物だけは用意してくれるじゃん？　初めて引き戻された時は、単に迷子になったのかなって考えたんだけれど、シスターはもういなくなってたし。……はあ。参るよほんと。追いかけようにもどこ行ったのか分かんないし、森の中はめちゃくちゃ広いし。でも仕方無いから、シスターを探すのも合わせて、森を出ようと歩き出したんだ。でも森を出ようと同じ方向へ真っ直ぐ歩いても、シスターがいた中央の原っぱに引き戻されるんだ。何度も何度も。森を出ようとしないで、同じ場所をぐるぐる回ってるだけなら、変に戻される事は無いんだけどさ。でも出ようとすると、戻されちゃう。森の中には、キモトカゲみたいな化け物がいる場所もあって、気楽には歩き回れなくて。でも、そこに行けば何かあるかもしれないって、暫く安全な場所だけ歩き回ると、行ってみようって決めたんだ」

「……一人で魔物と、戦おうって？」

「他に望みが無かったから」

　そっと尋ねる俺に、今西は川を見たまま、眉をハの字に笑った。

「ていうかあれって、『魔物』っていうんだね。化け物だと思ってた」

　今西は軽く背を反らして笑うと、座り直す。