被検者番号3OE：夢か現の葬送行進曲《フューネラルマーチ》

057. 仇討チ。

　ラトドさんは頭を振ると、謝るように軽く手を挙げる。

「――いや、てめえをどうこうしようとは思っちゃいねえんだ。ただ、余りに唐突だったからよ。その魔物には何百って死者を出されてるもんで、神経質になっちまった。気を悪くしたんなら謝る」

「何百って……」

　今西はラトドさんの言葉を確かめるように呟くと、ひゅっと頑なさを引っ込めて、戸惑ったような表情を浮かべた。

「あ……。それは、ごめんなさい……。私も夜だから、人に会うって思ってなくて忍び込んでて、気が立っちゃって……」

「まだおじさんって程の歳でもねえが。――それで、何でそこまでしてこいつを追っかけて来たんだ？」

「最初にこのキモトカゲが出たって聞いた、その岩場の村の人達の仇（あだ）だから」

　譲れない熱を持って今西は、ラトドさんを見てはっきりと言った。

　悔しさのような、憎しみのような、どこか暗い炎を目に灯し、今西は足元に崩れる、エリタイの顔を見る。

「……こいつ、あともう一匹いた筈なんだけれど、私が最初に訪ねた村を襲ったんだ。村は、私が来た時にはもう襲われた後で、村の人も殆ど残ってなかったけれど……。その人達に、敵討ちを頼まれて。追いかけてる間にもう一匹は見失っちゃったんだけれど、こいつだけでも倒したくて」

　今西は言うと、腰の左側に提げた剣の柄に触れた。

「成る程な。大体分かった」

　ラトドさんは頷くと、腕を組む。

「まだ尋ねたい事は山程あるが、取り敢えずここを出よう。話はその後でも出来る。いつまでも魔物の死骸の側に留まってるのも、空気が悪くなるだけだしな。――最後に一つ訊いておきてえ事があるんだが、お前、リュウタと知り合いなのか？」

「えっ？　ああ、うん――。私も荒井君に、何でここにいるのかとか訊きたい！」

「なら、尚更早く出ようぜ。街に戻ってまずは、ギルド長に依頼達成の報告だ。イマニシ……だったか？　お前も行く当てが無（ね）えなら来いよ。どろどろだし、宿で風呂ぐらい入れてやらあ」

　がりがりと頭を掻くラトドさんに、今西はぱあっと表情を明るくさせると、両手で拳を作り目を輝かせた。

「ほんと!?　ありがとうおじさん！　もうこっちの世界に来てから、一回もお風呂入れてなくて！」

「おじさんじゃねえ。ラトドだ。分かったら行くぞ。――リュウタ。お前そのリュックに確か、ロープ入ってただろ。このお嬢ちゃんが開けた穴に引っ掛けて、上まで登れねえか確かめるから、ちょっと貸せ。タイナも来い」

「ちょ、ちょっと待って下さい？」

「何はともあれ、一件落着って事っすかねえ」

　今西の方へ歩き出しながら言うラトドさんに、ショルダーポーチから提げていたロープを慌てて渡すと、タイナちゃんと共に部屋の奥へ消えて行った。

　暇になってしまった俺は取り敢えず、今西へ近付いてみる。

　エリタイを見下ろしていた今西は、俺に気付くと顔を上げた。

「っわびっくりした。何？」

「ああいや、本当に一人で倒したのかな、と思って……」

　俺は今西の隣に立ちながら、意味の無い問いであったと思い知る。

　歩いて来るまででエリタイの様子を眺めて来たが、それは凄まじい有り様（さま）だった。

　全身が切り刻まれ、特に剣を突き立てられた頭部は、執拗な攻撃を浴びたのが見て取れる。片目は刺し潰され、絶命まで機能していたとは思えなかった。

　怒りと憎しみ。

　それを叩き付けられたと暗に訴える、それは惨たらしい死に様だった。

　これを本当に、今西がやったのか。

「……ごめん。村の人が食べられた、恨みがあったから。子供とかお年寄りも、いたみたいだし」

　良心に苛まれているのだろうか。

　今西は、俺から顔を逸らしたまま言う。

「引くよね。こういうの」

「いや……」

　俺はエリタイを見たまま、言葉を探した。

「……俺も魔物を殺してるから、気にしてないよ」

「荒井君も戦ったんだ？」

「ああ。お前と同じ、村の人を守ろうとして。ここに来るまでも、かなりの数を倒して来たし、だから、同じだよ」

　逸らしていた顔を戻しながら、今西は呟く。

「そうなのかな」

　すると突然腕を上げ、頭の上で手を組むと伸びをした。

「――何か兵隊さんみたい！　思わなかったなあこんな事になるなんて！」

　暗い雰囲気を無理にでも払おうとしていて、どこかその笑みはぎこちない。

　それでも今西はこの空気を嫌がり、努めて明るい態度で話してみせた。

「あっ、ていうか荒井君、どうやってこの世界――？　この土地？　に来たの？　ていうかここ、何？　夢……じゃないよね？」

「多分……。俺もまだ、何がどうなってるのかさっぱり分からなくて」

　俺は頭を掻くと、つい眉間に皺を寄せる。

「俺は病院で……検査を受けてたんだけれど、気付いたらここにいたんだ。ああいや、最初に立ってた場所はまた別の所なんだけれど、洞窟みたいな所でシスター、みたいな女の子に、勇者だから旅に出ろって、この装備とか道具を渡されて……」

「それ、私もあった！」

「本当か!?」

　大きな声で人差し指を向けて来る今西に、俺もつい声が大きくなった。