026. チカイ
「ギルドに報告してる通りだからねえ……。怪我の形から見るに、大きな爪で引っ掛かれたか、太い牙に裂かれたかじゃないかって、お医者様は言ってたけれど……」
「火傷や凍傷はしてなかったかい」
「いや、無いね。ただの裂傷だよ。ああでも……」
包丁でてきぱきと、ほうれん草みたいな濃い緑の葉野菜を切っていたおばさんは、ふと手を止める。
「魔物が持っていた魔力が体内に残っちまって、怪我の治りを遅らせてるとは言ってたね」
おばさんは包丁を置くと切り終えた野菜が乗る、木製のまな板を掴んだ。調理台の左手にある、コンロのようなスペースの上に置かれた黒い鍋に野菜を入れていくと、コンロのすぐ目の前で、パチンと指を鳴らす。すると火花が散って、コンロらしき部分から赤い火が点き、とろとろと鍋を加熱し始めた。
「えっ――」
「爪と牙か……。ちょいと息子さんの顔、見せてくれかい？ 怪我の形状を確かめてえんだ。何か魔物について、分かるかもしれねえ」
息を飲む俺に被せるように、ラトドさんは言う。
するとおばさんは、ほんの一瞬だけ固まった。まな板を置いて向き直るその表情は、さっぱりしてるんだけれど、どこか、ぎこちなくて。
俺はそういう顔を、何度も何度も見た記憶がある事を、ぞっとしながら思い出す。
「……驚かないでくれるかい？」
おばさんは、そう困った笑みを浮かべると、息子さんの部屋へ案内してくれた。
玄関の向かいにあるドアを開けると、二階への階段が現れて、おばさんを先頭に上る。
「……息子はねえ。そこの黒髪のお兄さんよりちょっと年上ぐらいなんだ。二十歳を過ぎたばかりでね。こんな平和な街なのに、俺がこの街を守るんだって息巻いて、警備兵になった馬鹿なんだけれど、お人好しな所が自慢でねえ……」
軋む階段の音が、酷く不気味に聞こえる。
辺りの空気が何だか、生温く淀むようだった。
「さっ。ここだよ」
階段を上がり切ると、正面に伸びていく短い廊下に、左右一枚ずつドアが現れる。
おばさんは左側のドアの前に立つと、ゆっくりと開けた。きぃいと、短い悲鳴のような音がして、俺の緊張を、
「――寝てるからね。ちょっと覗くだけにしてやっておくれ」
おばさんは部屋には入らず、俺達を促すように、部屋の入口の右手に立った。体格的に、まず俺が入り口の前に立って、その後ろからラトドさんが、覗き込む形になる。
それがごく自然な事だとは分かっていても、嫌で仕方無かった。
消毒液だろうか。部屋は薬品のような匂いが、少しだけ鼻を突く。部屋は、廊下に沿うよう奥に伸びていく細長い形で、入ってすぐの所にベッドが置かれていた。そこには、頭のてっぺんからぐるぐる巻きにされたヒトガタが、部屋の奥へ頭を向けて横たわっている。体格から確かに男性と分かったが、それ以外の事は、分からない姿をしていた。
ああ。
掛けられている布団の膨らみ方で、気付いてしまう。
膝ぐらいから、左足が無かった。
俺は胸が空っぽになるような気持ちになって、すうっと全身から、力が抜けそうになってしまった。
「…………」
「
右側から、おばさんの声が響く。
「その子は隊の先頭辺りを歩いてたから、一番酷く襲われちまったみたいで。然も、魔物の魔力が身体に残っちゃったから、治りを邪魔されてるみたいなんだ。それはゆっくり回復には向かってるんだけれど、多分生き残りの中で、一番調子が悪いままだね」
息子さんを見たまま、ラトドさんは呟くように言った。
「……魔物が持ってる魔力と、相性が悪かったのか」
「ああ」
おばさんは頷く。
「毒みたいに蝕まれてるって、お医者様は言ってたさ。でもワセデイには、血清に当たる手段が無い魔物だって言われちまって、じっと待つしか無いだろうって。まだ若いから、体力で負ける心配は無いから大丈夫だとも、言われてる。苦しむ時間が延ばされているだけで、死にはしないってさ」
俺は息子さんから目が離せないまま、乾いた口を潤すように、無理に唾を飲み込もうとしながら言った。
「……本当にそれだけで、問題は無いんですか……？」
「ああ。大丈夫だよ」
一貫して明るい調子で答えるおばさんが、痛々しくて堪らなかった。
顔を見なくても笑顔で言われたと分かるその声に、俺は、息子さんを見たまま応える。
「――その魔物、絶対に倒します」
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