おっさん竜師、第二の人生

第4話王女様、ショックを受ける

「えぇと……今、何とおっしゃいましたか？」

　震える声でミレーナが尋ねる。

　カップを持つ手はカタカタと震え、コーヒーは溢れそうになっていた。

　それに気づき、あまりに申し訳なく思ったドルトは再度、頭を下げる。

「お誘い頂き誠に光栄なのですが、お断りいたします」

「何故ですか！？」

　ガタンと、勢いよく机に叩きつけられたコーヒーカップが零れた。

　勢いよく詰め寄るミレーナを、セーラとローラが宥める。

　二人は主がこんなに取り乱す姿を初めて見た。

「あなたの竜師としての才能は埋れるには惜しい……是非、是非ともどうか、我々アルトレオに来て頂けませんか……？」

「本当に光栄ですが……私はもう竜師はやらないと決めたのです」

「理由を、せめて理由をお聞かせ願えますか？」

「……わかりました」

　一息吐いて、ドルトは重々しく口を開く。

「竜師って、大変なんですよね。朝は早いし、夜は寝れないし、何かあったら休みでもすぐ顔を出さなきゃダメだし、遊んでる暇もない。旅行なんて以ての外。竜舎で寝泊りをして家に帰るのは三日に一度。臭いは取れなくてモテないし、たま竜に噛み付かれて大怪我したこともあるし、そうでなくてもパワーが違いますから？　生傷絶えないし、あぁ触診してる時に暴れられて死にかけた時もありますね。の割に給金は安いしり。まぁ忙しすぎて金を使う暇すらなかったので、貯蓄は出来ましたがね。はは。それに……」

　言いかけたドルトの目が、深い悲しみを讃えている事にミレーナは気づいた。

　思わず息を呑むほどの色。

　すぐに普段のものに戻ったが、ミレーナはこれ以上の説得は難しいと悟った。

「……まぁそんな感じです。どちらにしろ身体が持たなかったのですよ。暇を頂けたのはむしろよかった。これからは田舎でのんびり畑でも耕して生きようと思います」

　話し終えたドルトは、ゆっくりとコーヒーカップに口をつける。

　沈黙、それを破ったのはミレーナの傍にいたセーラだった。

「あなたねぇ！」

　そう声を上げ、ドルトに詰め寄る。

「そりゃあ竜師は大変でしょうよ！　私だって竜の世話をしてるんだもの、少しはわかるわ。それでも、それでも生きるんだもの！　それだけで大変だわよ！　ていうかミレーナ様がここまで言ってるのよ！？　それを――――」

「セーラ！　落ち着いて」

　相方の暴走を止めたのは、ローラだ。

　セーラに無理やり頭を下げさせると、失礼しましたと言って二人一緒にミレーナの傍に戻る。

　ミレーナはドルトに頭を下げた。

「……申し訳ありません。部下が失礼を」

「いえ、彼女の言う通りですから。はは」

「ですが、そうですか。……わかりました。無理強いをするつもりはありません。諦めます」

「本当に申し訳ない」

　ドルトはもう一度頭を下げると、席を立った。

　部屋を出るドルトを、ミレーナは扉が閉まった後もずっと見つめていた。

「はーあ、早まったかなぁ」

　ドルトはそうひとりごちると、宿を出る。

　上から強烈な視線を感じるのは気のせいだろうか。

　そう思いちらりと見上げるとミレーナが恨めしそうにこちらを見下ろしていた。

　……気のせいではなかったようだ。ドルトは引きつった愛想笑いを返して視線を外す。

「大体、俺以上の竜師のなんていくらでもいるだろう。多分、子供の頃に見た記憶が美化されたんだろうな」

　確か俺が２０歳、あの子が１０かそこらだったか。

　色々して遊んであげた気がする。

　それで自分の事を特別視しているだけなのだ。

　今は丁度自分を見つけて気分が上がっているだけで、すぐに忘れられる存在である。

　ドルトはそう考え、彼女たちをひとまず忘れる事にした。

「さーて、早く行かないと市場が閉まっちまうぞっと……ん？」

　ふと、宿の横の竜が目に止まる。

　ミレーナらが乗ってきたものだろうか。

　飛竜が１、陸竜が２。普通の客なら馬を使うだろうし、間違いあるまい。

　それなりに手入れはされているようだが……ドルトは一頭の陸竜、その右腕が少し腫れているのに気づいた。

「……いかんいかん。俺には関係ない話だ」

　首を振り、知らぬふりをしようとするドルト。

　だが、暫く歩いた後、その足は止まった。

　そしてええいと舌打ちをして、宿へと戻る。

「あ……」

　と、声を漏らしたのは先刻ドルトに掴みかかったピンク髪の少女、セーラである。

「冴えないおっさんだ」

「だれがおっさんだ。俺はまだ３５だ！」

「完全におっさんじゃないの」

　あははと笑うセーラには何を言っても無駄と考えたドルトは、必要な事だけ言って立ち去ることにした。

「あの陸竜、お前らのだろう？　右腕を怪我しているみたいだから、人を乗せては走らせるな。もう片方はぴんぴんしてるからそっちに二人で乗れ。帰ったら竜師に見せるのを忘れるなよ」

「え？　あーそうなの？　んじゃ気をつけとくね。わざわざありがと、おっさん。あはっ」

「……必ずだぞ」

「はいはいわかってるわかってる」

　ひらひらと手を振りながら、セーラは階段を登っていった。

　本当に大丈夫かよと不安になるドルトだったが、流石にこれ以上首を突っ込もうとは思えず、市場へと向かうのだった。

　ドルトが立ち去った後、ミレーナは椅子に座ったまま動かない。

　何度もため息を漏らし、死んだ目で窓の外を見ている。

　国民の鏡となるべく、いつも凛としているミレーナがここまで気が抜けているのを見て、ローラは流石に心配になってきた。

「お待たせーお金払ってきたよ。ローラ」

「ありがとうセーラ。……ミレーナ様、呆けてないでそろそろ帰りますよ」

「……はーい」

　気のない返事をしながらも、ヨロヨロ立ち上がるミレーナを見て二人は重症だと頭を抱えた。

（ちょっとローラ、大丈夫なのコレ。竜、乗れる？）

（大丈夫でしょうセーラ。あれでもアルトレオ竜騎士団きっての騎手（ライダー）だし……多分）

　着替えのボタンを掛け違えるミレーナを見て、二人はさらに不安を募らせる。

　元気なく歩くミレーナを支え歩きながら、ローラは元気づけるべく声をかける。

「さぁ行きましょう、ミレーナ様。フラれたのは残念ですが、男なんていくらでもいますよ」

「フラれてなどおりません！　えぇもう断じて！　単に仕事を断られただけです！」

　いきなり声を上げたミレーナに驚いたローラだったが、覇気を取り戻したとみて結果オーライと頷くことにした。

　これなら飛竜にも乗れるだろう。

「……ともかく城へ戻りましょう。またチャンスはあるかもしれません」

「そうですね。うん、時間が空けば聞いてくれるかもしれませんし？　どこかで偶然再会する可能性もありますね？」

「え、えぇ！　そうですとも、ね！　セーラ」

「ですです。ね！　ローラ」

　少し元気を取り戻したミレーナは飛竜へと乗り込む。

　しっかりとし手綱を握るミレーナを見て一安心したローラは、走竜に飛び乗る。

　それに続いてセーラも。

「ほいっと」

　――――ガツン。

　セーラが飛び乗ったその時、鎧の一部が走竜の身体に当たった。

　普段では気にしない程の衝撃だったが――――ふと、ドルトの言葉が蘇る。

「走竜が右腕に怪我をしているぞ」、と。

「やば……」

「ギャアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！」

　気づいた時には遅かった。

　竜は咆哮を上げ、セーラを乗せたまま走り始めた。