DEADLOCK～終焉のエルス～

第7話 ゴブリン達の足取り

　翌朝、中央広場で待ち合わせた３人。

　ルプスはやはり意識が高い、アイズ・エルスよりも先に来ていた。

「おせぇーよ、魔物は明るいうちに叩く！早めの行動は定石だろ」

　と、朝から第一声がこれだ。

「そういうものなのか？」

　と、エルスがアイズに問いかける。

「うん。魔物は暗闇で強くなる性質を持ってる事が多いから、明るい時にってのは本当だよ」

　アイズはルプスに聞こえるとまた面倒だと感じたのか、コソコソとエルスに説明した。

　もちろん聞こえていて、流し目でギロっと2人を睨んでいたが、エルスが記憶喪失で、自分達の「当たり前」がそうではない事を理解しているのか、それ以上は言ってこなかった。

「とりあえず行くぞ！ちびリーダー」

「ちびは余計ですー！」

　アイズは頬を膨らませて、口を尖らせた。

　ルプスが先をズカズカと歩き、

　その後をアイズがテテテ…と小走りで着いていく、

　そしてエルスは後ろから、

　足音が少な目の、ちょっと独特な歩き方でスタスタと続いた。

「急ぐ理由はもう１つある。

　寝る前に寄った酒場で、

　このクエストに騎士団が乗り出したって話だ」

　と、聞いてもいないのにルプスが話始めた。

　意外とお喋り好きなのかもしれない。

「事件になったから？」

　アイズが質問する。

「あぁ、奴等に持って行かれたくは無いな」

　渋い顔をするルプス。

「騎士団？」

　これはまたエルスの質問攻撃。

「オーデ国直属の戦士達だよ、

　事件解決は貢献度が上がるからね…」

　少し暗い顔をするアイズ。

「国から給料貰ってて、クエスト報酬まで持っていきやがる。

　ぜってぇ先にクリアしてやらぁ！」

　八重歯を剥き出しにして吐き出すルプス。

　よほど嫌な思いをさせられた過去があるのだろうか？

　ほどなくして３人は昨日の森に到着した。

「こっからは俺の"探索（たんさく）"スキルで匂いを追う。静かに着いてこい」

　ルプスは顔の前で指で"印（いん）"を切ってスキルを発動させた。

　アイズは黙って頷くと、エルスにも合図を送るように振り返った。

　エルスもアイズに、黙って頷いて応えた。

　匂いを追うスキルとはまた、

　狼らしいスキルだなぁと、

　アイズは感心していた。

　今回は相手がまだ見えていないから千里眼は使えない。

　ザッザッザ…

　獣道すらない深い茂みを掻き分け、時には潰して、昼間の陽射しが入らない薄暗い森を進む一行。

　やがて、木々が切れて、少しだけ拓けた場所に出た。

　そこには苔（こけ）や蔓がびっしり張った、

　古い遺跡が姿を現した。

「ここは…？」

　口を開いたのはアイズ。

「古代遺跡だな、

　ゴブリンの奴ら、

　ここを根城に使ってやがったな」

　チッ…

　ルプスが2人だけに聞こえる程度のボリュームで呟き、舌打ちをした。

「作戦は？」

　ゴクン…

　アイズが生唾を飲みながら、

　ルプスに問いかけた。

「んなもん、ねぇよ」

　と、ルプスが爪先でトントンと地面を蹴った。

　組んだばかりのパーティーだし、

　チームプレーも無いよね、と納得したかのような顔のアイズ。

　エルスは黙って剣を抜き、

　姿勢を低くしていた。

「妙な連携が取れてた奴らだ、

　必ず親玉がいる。

　そいつを叩けばクリアだ」

　ルプスがまずは左手に、

　牙のように鋭い、

　青白い爪のスキルを発動した。

「アイズは私の後ろに」

　空いてる左手でそっとアイズを守るエルス。

　闘争本能剥き出しのルプス、

　それに続くエルス、

　そしてアイズ。

「GO！」

　ルプスが号令を出した！

　３人は一気に遺跡の入り口と思われる穴に向かって走り出した！

　入り口には2匹のゴブリン！

　見張りの門番か？！

　牙（ガ）!!

　ザン！

　ルプスの爪と、

　エルスの剣により、

　声をあげる隙を与えず斬り倒されるゴブリン達。

（やっぱりこの2人、強い…）

　後ろから着いていくだけのアイズだったが、

　2人を頼もしく感じていた。

　勢いに乗って遺跡の中へと走り込む！

　中はさらに暗い。

　目を凝らしていなければ、

　敵襲に気付けないかもしれない。

　と、慎重になりかけたアイズを他所（よそ）に、

　ルプスがどんどん奥へと突き進む！

『ギィーーーー！』

　ゴブリンの警戒した声が遺跡内部に響き渡った！

「もうバレたか！」

　チィ！

　ルプスは舌打ちが多い。

　牙（ガ）！

　声を出したゴブリンをこれも一撃で仕留めるルプス。

　昨日は割りと呆気なくエルスに負けたように見えたが、

　決して彼が弱いわけでは無かった。

　それを証明するかのようだった。

「囲まれたらちびちゃんがあぶねぇ、急ぐぞ！」

「ちびは余計だってば！」

　連続する戦闘に顔色が悪いアイズだったが、

　突っ込みの速さからして、

　まだ大丈夫なようだ、

　と、エルスは安心した。

　遺跡の中は狭い！

　背丈のあるルプスとエルスは歩きにくそうに進む。

　通路はほぼ一方通行、

　このまま進めば、

　おのずと親玉に会えそうだ。

　すると前方から３匹のゴブリン！

　既に戦闘体制になっている。

　やはり先ほどの声で、

　もうバレているようだ。

　牙牙牙（ガガガ）!!

　息つく間もなくルプスがゴブリン達を切り刻む！

　あまりの速さにゴブリンも理解できないまま、

　断末魔の声をあげることなく倒されていく。

　通路を走り抜けた先、

　ホールのように広がった部屋に

　5～6匹のゴブリンと、

　その奥に一回り大きなゴブリン（おそらく親玉）がいた！

「ギー！ギー！」

　取り巻きのゴブリンが奇声をあげる中、

　親玉ゴブリンがゆっくりと立ち上がった。

　背丈は周りのゴブリンより約３倍！

　長身のルプスやエルスよりも、

　さらに大きい！

『ニンゲン…』

　片言の濁った声がフロアに乱反射する。

「喋った？！」

　アイズが驚愕の表情をしている。

　ゴブリンは低脳で、

　言葉など話さない。

　もちろん、

　人間の言葉ならば尚更だ。

　続く…。