第15話 幼馴染
正樹と孝太郎は大まかなルートを決めると、凛太郎に手を振って家を出る。
「えっと、あっちっすね」
孝太郎が指さした先には、牙乞山が見える。二人はまず、体力のあるうちに山に登ってしまおうという算段だった。それから商店街の喫茶店に入れば、ランチに丁度いい時間になる。そう提案したのは孝太郎だった。
「なんか飲みもん持ってくりゃよかったすかね？」
雲ひとつ無い空を見て、孝太郎が言う。東京でもそうだが、こんな日は熱くなると相場が決まっていた。
「ちょっと遠回りになるんすけど、自販機行きましょ」
「あぁ、そうだね」
さっき出たばかりだというのに、もう汗が吹き出してくる。なにか口を湿らせるものが欲しくて、正樹も同意した。
「孝太郎君は、凛太郎君の幼馴染なんだよね？」
「幼馴染っつうか、兄弟って感じっすかね。名前もタロウタロウで似てっし、よく太郎兄弟なんて呼ばれてましたよ」
「へぇ……」
おっとりしている凛太郎と、ちょっとやんちゃな孝太郎。性格が反対だからこそうまく行っているのだろうか。
人は自分にないものを相手に求める。誰の名言か思い出せないが、正樹はそんな言葉を思い浮かべた。
「やっぱり、君が凛太郎くんを連れ回したりしたのかな？」
「しましたねぇ。今の時期なんか、川でビシャビシャになるまで遊ぶと最高なんすよね。あとで怒られちまったりするんすけど」
「川があるのか」
山に囲まれているので、てっきり川はないものだと思っていた。
「ウチの村じゃないんすけどね。自転車で一時間半くらい南に降りれば、結構きれいな川がありますよ」
「自転車で……、一時間半……」
田舎の子どもたちのバイタリティに、正樹は思わず言葉を失う。今の自分に同じことができるかと問われれば、できないと答える自信があった。
「行きはいいんすけど、帰りがキツイんすよね。なんせ山登んなくちゃいけないんで」
「それは大変そうだ」
心からの同意を示すために、正樹は大きく頷いてみせた。
そんな話をしていると、遠くに赤い自動販売機が見えてきた。ポツンと一台だけあるその前に立つと、見慣れたお茶やスポーツドリンクからご当地っぽい缶の飲物もある。
「君はどれを買うんだい？」
「そうっすね、やっぱ、ポカリ？」
よく知るスポーツドリンクを指さし、孝太郎が言う。尻ポケットから小銭を出している間に、正樹は千円札を自動販売機に入れた。同じものを買うつもりなのかポカリのボタンを押し、ガタンという音が足元でする。しかし屈んで受け取る様子もなく、続けて同じボタンをもう一度押した。そこでようやくお釣りのレバーに手を伸ばす。
「はい」
両手にペットボトルを持った正樹は、振り返って小銭を握りしめている孝太郎に右手を差し出した。
「あ、いいんすか？」
「もちろん」
「あざーっす」
小銭を戻しながら孝太郎が言う。軽く頭を下げるとペットボトルを受け取った。
「いやー、そんなつもりなかったんすけどねぇ」
そう言った顔は、満面の笑みを浮かべている。
「用事を遅らせてまで僕の案内をしてくれているんだから、これくらいはしないとね」
「そんな……、大した用でもないんで……」
一瞬、孝太郎の顔が曇る。何か嫌なことでも思い出したかのように、眉をしかめた。しかしそれを振り払うように頭を左右に動かすと、先ほどと変わらぬニコニコ顔を見せる。初対面の人間に深く突っ込むこともできず、正樹はそれ以上聞かないことにした。
「そういや正樹さんは、東京から来たんすよね？」
その一言で、話題は大きく方向転換する。
「まあ、そうだね」
「いいよなー、東京」
心底羨ましい、と孝太郎の声が物語っていた。それに正樹は思わず苦笑いを漏らした。
「まぁ、悪くはないかもしれないね」
「こんな広いだけで何にもないとこより、ちっこくても色々ある方がいいに決まってるっすよ」
この村を表そうとしたのか、孝太郎は両手を上に広げる。それが少し子供っぽく見えて、おかしさに正樹の口元が緩んだ。それに釣られて、意味もわからず孝太郎も照れたように笑う。二人はドリンクを一口飲むと、今来た道を戻り始めた。
東京や正樹の学校生活について話していると、どんどん牙乞山が近づいてくる。十分もすると、その麓まで来た。
「ここが山の入り口っすね」
見たところ、立入禁止の看板やロープは見当たらない。今更ながら神聖な山は見学不可な所もあるのを思い出し、正樹は内心ホッとしていた。
「足元、気をつけて。石とかゴロゴロしてるんで」
見れば確かに、悪そうな道ではあった。こんな道を老人が歩いていることに、正樹は驚く。やはり足腰の強さは都会人とは違うのだろうか。
「なんなら、手でもお繋ぎしましょうか？」
左手を差し出し、ニヤニヤしながらいやらしく指を動かす。正樹はそれに、余裕の笑みを浮かべて断った。
「僕もそれなりに登山経験はあるもんでね」
得意げに宣言し、孝太郎を指さしてみせる。孝太郎は肩をすくめてみせると、先に立って山を登り始めた。
牙乞山の道は右回りのゆるい坂になっており、左右は背の高い木々で覆われている。みずみずしい葉が、頭上でサワサワと揺れていた。
「ここらはよく雨が降るのかい？」
少し息が上がりながらも、正樹は尋ねる。
「そこそこっすかね。もうちょい南に行ったら凄いんすけど」
「すごいって？」
「台風」
孝太郎も少し息が上がっており、少し投げやりに答えた。それを最後に、二人は黙って歩くことにする。息が上がっているのを悟られるのが悔しいのか、口を引き結んで浅く呼吸を繰り返した。
一時間も歩き続けると、もう景色を見る気力もない。自分が今どのくらいの場所にいるのか、高度はどのくらいか。そんなことを考える余裕もなく、足元だけを見て歩を進めていた。
「ついた……」
頂上の赤い鳥居をくぐり、正樹はその場にへたり込む。肩で息をし、その場に倒れ込むように横になった。柔らかい草の感触が心地いい。
「あー」
疲労感に抗うように、声を出してみる。
後から登ってきた孝太郎はそこまでま酷い状態ではなく、膝に手をついて息を整えていた。
「死んでます？」
正樹の頭上に現れた孝太郎は、まだ口で息をしている。少し心配するように、正樹の顔をのぞき込んでいた。
「正直、舐めてかかっていたよ」
「ははっ」
少し困ったようにくしゃりと孝太郎が笑う。正樹の隣に座り込むと、持っていたペットボトルに口をつけた。
「こんなのを毎年するのかい？」
信じられないというように、正樹が聞く。
「毎年やってれば、いつかは慣れますよ」
「僕にはもう、これっきりでいいね」
正樹は起き上がり、鞄からペッもボトルを取り出す。キャップを外すと、容器を大きく傾けた。ぬるくなっているのにも構わず、一気に飲み干す。
頭から水をかぶりたくなって、さっきの自動販売機でミネラルウォーターでも買っておけばよかったと少し後悔した。
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