それは鬼神か化け物か

第14話 孝太郎

　朝食を食べ終えて、公美子の淹れてくれたアイスコーヒーを飲みながら二人は今日の予定を話し合う。

「あの、先輩……」

　少し申し訳なさそうな顔をして、凛太郎が言う。

「ん？」

「資料館なんですけど、午後からでもいいですか？」

「あぁ、僕は構わないよ。何か用事でも？」

「実は……」

　口元に手を当てる仕草をすると、正樹も顔を寄せてくる。凛太郎は公美子の位置を確認し、声を落として訳を話そうとしたその時、ピンポーンとチャイムが鳴った。

「はーい」

　公美子はそう返事をすると、パタパタと小走りで玄関へと向かう。その声に驚いて、凛太郎は口を噤んでしまった。

　ガラリと戸が開く音がして、その直後に公美子の驚いたような声が遠くで聞こえる。久しぶり、だとか立派になって、だとかいう声も聞こえてきた。凛太郎もその来訪者が少し気になり、なんとなくそちらの方へ顔を向けた。

　公美子は二言三言話すと、また今の方へ戻ってくる。凛太郎と目が合うと、満面の笑みで大きく手招きをした。

「凛太郎、孝太郎君が来てるわよ」

「え？」

　その名前を聞くと、去年のことを思い出す。夏休みで帰ってきた時には、時期がずれていたせいか会えなかったのだ。

　浅黒い肌と屈託のない笑みを思い浮かべると、懐かしささえ覚える。凛太郎は椅子から立ち上がると、玄関に向かった。すると三和土には、自分の記憶と変わらない孝太郎が立っている。凛太郎に気付くと、やあとばかりに手を上げた。

「久しぶり、元気だった？」

「まあな」

　孝太郎はそう答えると、大きく口を開けてニカッと笑う。

「去年、どうしたのかと思ったよ。祭り、いなかったよね？」

「あぁ、まあな……」

　一瞬、孝太郎の顔が曇った。親父さんとうまくいっていないのだろうか。そう言えば大学進学で揉めていたなということを思い出す。あまり深く聞いてはいけないような気がして、凛太郎は気付かないふりをした。

「まぁ、こんなところで立ち話もなんだし、上がっていきなよ」

「じゃ、遠慮なく」

　孝太郎は靴を脱ぐと、乱暴に放り投げる。勝手知ったるなんとやら、小さいころから遊びに来ているので家の構造はよく知っていた。

　居間に戻ると、手持無沙汰のようにテレビを見ている正樹しかいない。こちらを向こうと視線をずらし、孝太郎に気付くと軽く会釈をした。孝太郎もそれに返すように頭を下げる。しかしその顔は訝し気というか、少しびっくりしていた。

　凛太郎も居間に入ると、双方を手で示しながら紹介をする。

「正樹先輩、こっちは俺の幼馴染の孝太郎です。孝太郎、こちらは大学の先輩の正樹先輩。大学の卒論でうちの村を取材に来てるんだ」

「初めまして、孝太郎君」

「どうも、初めまして」

　凛太郎の知り合いだと知って一気に親近感が湧いたのか、先程よりは砕けた口調になった。孝太郎は凛太郎の目の前に座ると、タイミングを伺ったかのように公美子が麦茶を持って現れる。

「ちょっと出てくるけど、ゆっくりしてってちょうだいね」

「どうも」

「いってらっしゃい」

　コップをテーブルに置くと、それだけ言って玄関に向かう。その後ろ姿に凛太郎は手を振った。

「ん、なんじゃこりゃ」

　テーブルの上を見て、孝太郎が言う。正確に言えば、テーブルにある手書きの村の地図だった。

「あぁ、村の案内しようと思ってね」

「ふーん。どこ行くんだ？」

「それを今決めてたんだ」

　地図の中央には商店街が、その北側に図書館と、少し離れたところに資料館。その他には、凛太郎の家と、牙乞山と、廃旅館街が、四角く存在を表していた。

「もしあれなら、僕の方は明日でもいいよ」

　旧交を温めるには、部会者は邪魔だろう。そう判断すると、二人に提案をしてみる。

「午前中、凛太郎君は用があるみたいだし」

「用事っていうか……」

　少しまごついたように、苦笑いをして頬を掻いてみる。

「なに、凛太郎、なんかあんの？」

「そんな大層なもんじゃないんだけど」

　言いたくないのか、はぐらかそうとしてうまい言葉が見つからない。それを汲んだのか、孝太郎はこんな提案をしてきた。

「じゃあ、俺が案内してきてやるよ」

「え？」

　まさかそんなことを言うとは思わなかったのか、凛太郎は何度か目を瞬かせる。

「え、悪いよ」

「いいのいいの。外の人とも喋ってみてぇし。いいっすか？」

「僕は構わないよ」

　二人はそう言うと、示し合わせたように凛太郎を見る。あとはお前の返事次第。そう言われているような気がした。

「じゃあ……」

「よし、決まり！」

　二言はなしだ、とダメ押しをするように凛太郎に人差し指を突き出す。

「どこ行きたいっすか？」

　今度は正樹に向き直り、地図を片手にそう聞いた。

「商店街の事ならこいつより詳しいっすよ」

「へぇ」

　感心したように、正樹が相槌を打つ。

「孝太郎は、商店街にある豆腐屋の息子なんです」

「そうなのか。それは期待できそうだね」

「寂しい村っすけど、旨いもんもそこそこありますよ。ま、そこくらいしか見るとこもねぇっすけど」

　少しおどけたように、孝太郎が言う。

「じゃあその商店街に、行ってみようか」

「あざーっす」

　待ってましたと言わんばかりに、孝太郎は軽く頭を下げる。すると嬉々として、紙の裏に商店街の地図を書き始めた。