それは鬼神か化け物か

第16話 祠

「さて……」

　すっかり呼吸もおちつき、水分補給も終わった。軽い睡魔が襲ってくるが、深呼吸をして大きく伸びをしてみる。正樹は立ち上がると、ズボンを手で払った。

「あれがオクイ様の祠だね」

　ポツンと佇むそれを指し、正樹が尋ねる。

「えぇ」

　木造のそれは孝太郎の胸ほどの高さで、屋根にはしめ縄の両端が結び付けられている。格子状の扉の奥は暗く、中が見えない。

「開けるわけにもいかないしなぁ」

　孝太郎がおる手前、手荒な真似はできない。ならば聞いてみるしかないだろう。

「なぁ、孝太郎君」

「なんすか？」

　振り返ると、草でもイジっていたのか孝太郎はしゃがんでいた。呼ばれたことに気づくと、手を叩いて土を払う。それをポッケに突っ込むと、正樹の隣まで近づいた。

「この祠、中には何が入っているか知ってるかい？」

「さぁ……。考えたこともなかったっす」

　首を傾げて言う孝太郎は、祠をマジマジと覗き込む。

「開けちまえばいいんじゃないっすか？」

「え？」

　そんな乱暴なことして平気かい？　そう言おうとするより前に、孝太郎はもう手を伸ばしていた。格子に指をかけ、ゆっくりと開ける。

　中には、何も入ってはいなかった。

　小さな子供がやっと入れるほどの広さには、何も置かれてはいない。

「おかしい……」

「何がっすか？」

　合点がいかない様子で、孝太郎は正樹を見上げる。

「普通祠っていうのは、御神体が入っているものなんだ。オクイ様って、食べ物の神様だよね？」

「えぇ、まぁ」

　少し疑問は残るものの、大昔に祀られたのならそんなのももあるかと自分を納得させる。正樹は冷めた目をしながら、格子戸を元のとおりに閉めた。

　外周をぐるりと周り、何枚かスマホで写真を取る。写り具合を確認すると、電源を消して尻ポケットに突っ込んだ。

「ありがとう、もう結構だ」

「あーい」

　その返事を聞くと、二人は鳥居の方に足を向ける。坂道を見下ろすと、少し気が重くなってため息をつく。

「降りなきゃしょうがないっすよ」

　孝太郎が励ますように正樹の背中を叩く。それが思いの外強く、グラリと体が傾いた。

　孝太郎は元気なもので、慎重に降りながらも口はよく動く。

「あそこの喫茶店はですねぇ、オレはやっぱ、ホットサンドかなぁ」

　話題は、これから行く商店街の喫茶店の話だ。どんな料理が好きか、またどんな料理が評判なのか。そんなことをとりとめもなく喋る。

「できればガッツリ食べたいね」

「それならナポリタンっすかね。あぁ、でもすげーみんな注文するから、すぐには出てこないかも知れないっすね」

「それは困るな」

　食べ物の話をしたからか、孝太郎の腹がグゥー、と鳴った。それに気づくと、恥ずかしそうに頬を掻く。

「朝飯ちゃんと食ったんすけどねぇ」

　正樹は苦笑すると、その腹もグゥーと鳴る。少し決まりが悪そうに、首に手を当ててみせた。

「早く食いてぇー。座りてぇー」

「あんまり急ぐと、明日が辛いんじゃないかい？」

「筋肉痛もヤダァー」

　駄々っ子のような声を上げ、正樹より少し前を歩いていく。置いていかれては敵わないと、歩く速度を少し早めた。

　少し早く麓に降りると、いま来た道を振り返ってみる。それを辿るように山を見上げると、微かな達成感を感じた。

「たまには山に登ってみるもんだね」

　関東に帰ったら、どこか山に登ってみようか。そんなことすら思い始める。都内の山にしようか、それとも茨城まで足を伸ばそうか。正樹は頭の中で、軽い計画を立てていた。

「じゃあ、明日も登ります？」

「いや、それは遠慮しておくよ」

「はっはっはっ、俺もゴメンですよ」

　豪快な笑いに嫌味なところはなく、清々しささえ覚える。正樹は笑うと、思わず声が漏れた。

「でもあと三十分は頑張ってくださいよ。商店街までまだ歩くんすから」

　気が遠くなりそうなのを引き止め、正樹は頷いてみせる。その顔が面白かったのか、孝太郎はもう一度笑った。

　石尾村は坂が多い。それは凛太郎から聞いてはいたが、正樹はそれを身を持って知ることになった。

　石造りや生け垣の間を縫うように、二人は並んで坂を登る。

「これ、キツくないのかい？」

「キツイっすよ」

　そう答える孝太郎は、少なくとも正樹よりは余裕そうに見える。その脇を、キャスター付きバックを持ったお婆さんがすれ違った。かと思えば、孝太郎に手を振ってくる。

「あぁ、太郎兄」

「その呼び方やめてくれよ」