前のエピソード――第129話　至上の果実 -The biggest apple-

・１・

「ったく、何で私がこんなとこまで……」

　ブツブツと文句を言いながら、エクスピアから派遣された九条秤（くじょうはかり）はカインとレイナ両名の神機（ライズギア）を点検していた。

「あはは……すみません」

　あまりにもうんざりとした秤の表情に気圧され、レイナはついつい謝ってしまう。もはや周知の事実だが、彼女は御巫刹那（みかなぎせつな）の熱狂的な信者（ストーカー）である。刹那がエクスピアに行くことを知った折には、即座に自分が復活させた錬金術の貴重な技術を売り込んでエクスピアに入社したほどだ。だから彼女にとって刹那のいないこの国にいる意味は微塵もない。『仕事』という当たり前すぎる理由を除けば、だが。

「そんなに嫌ならこの国で活動してる九条に任せればよかったじゃねぇか」

「はぁ……あんた馬鹿？」

　カインのその言葉に秤は溜息を吐く。

「錬金術は私しか使えないのよ？　構造すらまともに理解できない素人に何ができるってのよ？」

　元々神機（ライズギア）は神凪夜白（かんなぎやしろ）が製作したものだが、秤の錬金術が加わったことで大幅な改善が施された。これまで実現できなかった魔具（アストラ）のような待機状態による最小・軽量化。そして展開する度に最高の状態に戻る再構築（リビルド）機能。他にも様々な機能が組み込まれている。

　しかしだからと言って秤の錬金術が万能というわけではない。

「錬金術は失われた叡智。いくら私がその技術を復活させたとはいえ、まだまだ未開の部分が多い代物なの。だからこうして経過観察をするのも必要な事なのよ」

　私の仕事に限ってミスはないけど、と付け加え、彼女は自分の仕事に戻る。しかしふと思い出したように、振り返らずこう告げた。

「あー、そういえばあんたたちがバベルハイズから送ってきた機械人形（オートマタ）の残骸だけど」

　ピクッとカインの肩が震えた。

　件の機械人形（オートマタ）。それはバベルハイズでカインが倒した義母――リサ・ストラーダのことだ。彼は僅かに残った遺骸の一部をロンドン支部に送っていた。彼女の製造元を突き止めるために。

「何か、分かったのか？」

「全然ダメ」

「……は？」

　予想外の返答にカインは思わず素っ頓狂な声を漏らした。

「し、仕方ないじゃない……サンプルが少ないってのもあるけど、現存するどの技術体系にも当てはまらなかった。魔術にもよ！？　どうやって動いてるのかこっちが聞きたいレベルよ！」

「……」

　理屈は分からない。だが何故か動いている。

　そんな初心者みたいなセリフを彼女に言わせる時点で、事の重大さは見て取れる。

「引き続き夜白（やしろ）が調べてるわ。私は完全にお手上げね。少なくとも魔術絡みではなさそうだし。ただ、出処は想像できる」

「……ッ、どこだ！？」

「神和重工（かむわじゅうこう）……まぁ、あんたも予想はついてたんじゃない？」

　昨晩、神凪絶望（かんなぎたつも）と話した折にカインは彼女と神和重工（かむわじゅうこう）の関係を聞き出している。その時点でほぼ確定していた。

「仕組みはともかく、使われてる素材の中にリングー社系列の特許品がいくつか見つかってるみたいよ。私は専門外だからこれ以上の事は夜白（やしろ）に聞いて……はい、メンテ終わり」

　そう言うと、神機（ライズギア）の調整を終えた秤は三つの腕輪をそれぞれの持ち主に放り投げる。

「レイナの槍は問題ないわ」

「ありがとうございます！」

「けどあんたのは問題大ありよ」

　秤はビシッとカインに人差し指を向ける。

「あ？」

「まぁ十中八九原因は報告にあった魔装ね。かなり武器がへたってる」

　と言われても、カインとレイナにはちんぷんかんぷんだ。それを察した秤は親指で外を差した。

「ちょっと、表に出なさい」

・２・

　ホテルの部屋を出たカイン達は秤に誘われるまま、郊外の広場に到着した。彼女は人払いの魔術を展開すると、カイン達に向き直る。

「魔装してみて。今ここで」

「は？　何で？」

　突然の要求にカインは首を傾げる。

「いいからいいから。さっさとやる」

「……はぁ、了解」

　彼は渋々それを了承すると、神機（ライズギア）トリムルトを展開し、自身の右腕を斬りつけた。

　魔装・刃神（Crazy Edge）。

　戦いの中でカインが編み出した彼だけの魔装。禍々しい死神の鎧に身を包んだ彼を秤はまっすぐ見つめていた。黄金の瞳――千里眼で。

「ふーん。なるほど……そうなってるのね。あ、もういいわよ」

　約1分間、ただジロジロ見られ続けたカインは何か言いたげだったが、その場では言葉にすることはなく黙って魔装を解除する。

「で、何がなるほどなんだ？」

「別に。よくできた魔装だと思って感心しただけよ。ま、刹那様の神々しさには比ぶべくもないけど」

「……」

　秤は何故か自分の事のように胸を張る。そしてこう続けた。

「分かってると思うけど、あんたの魔装は普通じゃないわ。まぁ魔装に関してはそもそも『普通』の定義が曖昧なんだけど。とにかく他と決定的に違うのは神機（ライズギア）を利用していることよ」

「確かに……今まで魔装を使ってた人たちの中にカイン君みたいな人は一人もいなかったよね」

　レイナはうんうんと頷く。

「その右腕のことは私の千里眼でも全く分からないわ。けど喰らったものを自分の力にできることは分かってる。神機（ライズギア）の魔具（アストラ）をコントロールできる力。あんたはそれを利用している。そうでしょ？」

「あぁ、結局まだ俺一人じゃ伊弉冉（こいつ）を完全には使いこなせてねぇ」

　正確にはその資格はある。夢の世界で伊弉冉（いざなみ）の意志と対峙したカインは最終的に彼女に自分を認めさせたから。

　問題はその伊弉冉（いざなみ）が神喰（みぎうで）の中にあるということ。

　人生を共にしてきたカインですら分からないことが多いこの腕から伊弉冉（いざなみ）の力のみを引き出す方法。それが彼にはなかった。

「力を行使することはできる。けどそれはあくまでこの右腕が変換した力だ。不純物が混じった力で魔装はできねぇ」

　文字通り、魔装とは神という完成された力を鎧とする行為。例えどれだけ性質が似ていようが、コンバートされた力でそれは叶わない。そこに完全性は成立しないからだ。だからこそカインは神機（ライズギア）を使うことにした。右腕の中にある伊弉冉（いざなみ）の権能だけを抽出するために。

「けどあんたが魔装を使う度、神機（ライズギア）は擦り減ってる。いくら錬金術で再構築できるといっても、絶対量（リソース）が失われれば構築のしようがないわ」

　問題は二つ。

　一つはカインの神喰（デウス・イーター）。先程秤が言ったように神機（ライズギア）が単純にその捕食に耐え切れないこと。

　もう一つは伊弉冉（いざなみ）が魔遺物（レムナント）であるということ。魔具（アストラ）の運用を前提に設計された神機（ライズギア）では、その上位種である魔遺物（レムナント）を制御しきれない。現にカインは伊弉冉（いざなみ）の権能を分割し、二つの魔装を作った。それが『刃神（Crazy Edge）』と『銃神（Noisy Barrel）』。特定の性質のみに特化した姿だ。