蒼眼の魔道士(ワーロック)2 -Eyes of Moon-weiß-

第31話 目覚めし夢幻 -Trick Star-

・１・

　パキッ。

　石動曹叡の刃と真正面から衝突したカインの右腕に亀裂が走った。

「フッ……」

　曹叡は勝利を確信する。

　彼の思惑通り小さかった亀裂は加速度的に広がり、神喰（デウス・イーター）は粉々に砕け散った。

「それが最後の隠し玉だったようだが、今の俺にそんな小細工は……ッ！？」

　そこで曹叡の言葉が途切れる。

　何かがおかしい。言い様のない違和感が彼を襲った。

「……ッ！！」

　違和感の正体。それは亀裂そのもの。

　右腕が砕けても、なおそれは広がり続けていたのだ。

　輝く夜空も、静謐な石庭も、屋敷を燃やす紅蓮の炎も、何もない虚空さえ――

　壊れたのはカインの右腕ではない。石動曹叡の目に映る光景全てだ。

「な、何がどうなってる……ッ！？」

　ガシャンと鏡が割れるような音を立て、曹叡は夢から覚める。気付いた時には、目の前で右腕を失ったはずのカインの姿がどこにもなかった。

「……がっ！？」

　突如何の前触れもなく、大きな破裂音が曹叡の背後を襲った。伊弉諾（いざなぎ）の炸裂装甲が反応したのだ。

（ッ……後ろからだと！？）

　彼は振り返りざまに背後を斬りつけるが、そこには誰もいない。すると今度は曹叡の右足の装甲が激しく火花を散らした。

「ッ！？」

　次は左肩。その次は胴体。

　見えない斬撃に、炸裂装甲は次々と反応していく。

　しかも、

（鎧が……ッ！）

　魔装の鎧が徐々に削られている。最初は小さな傷程度だったが、何度も斬り付けられることで鎧自体が悲鳴を上げていた。

　もちろん、普通では考えられないことだ。

　如何なる兵器・魔術においても、神の力が劣ることなどありえない。

　もしあるとすればそれは――

（まさか、あのガキも魔装をッ！？）

　直後、その予想を裏付けるかのように、曹叡の左手甲が音を立てて砕け散った。

「ッ！！」

　それだけではない。不可視の刃は鎧に守られていた彼の左腕を裂き、肉を抉っていく。

「ぐ……ッああああああああああああああああああああ！！」

　すぐさま不壊魔術を発動したため切断とまではいかなかったが、肘の靭帯を切られたせいで、彼の左腕はだらんと力なくぶら下がっていた。

「う、ぐッ……ハッ、ざまぁ見ろ……ようやく一撃くれてやったぜ」

　皮肉めいた言葉。

　蜃気楼のように歪んだ景色の中から、カインはその姿を現した。

「て、めぇ……ッ！！」

　刹那に続き二度までも。

　最強の盾に傷を付けられた曹叡の目が血走る。

「……ッ、種は割れた。こっからは俺の反撃（ターン）だ！」

　白く発光する右腕。その手に掴む『漆黒の大鎌』を構えたカインは、息も絶え絶えに地を蹴った。

・２・

「馬鹿な！？　伊弉冉（いざなみ）じゃと！！」

　御巫久遠は自分の目を疑った。

　当然だ。伊弉諾（いざなぎ）と対を為すその刀は、何百年も前に里から失われていたのだから。

「やっぱり……宗像（むなかた）君たちが回収していたのね」

　刹那は久遠の隣でそう言った。

「3年前、刹那君たちがいたという海上都市……その核となっていたもの」

　彼女たちと共に、カインと曹叡の戦いを見ていた竜胆司も口を開く。

「あぁ……じゃがこの子と断刃無（たちばな）の娘の報告では、あの刀は吉野ユウトの手で完全に破壊されたはず……」

「破壊されてもその神性が失われたとは限らない。資格ある者が使えば、復元は可能でしょう。現にかつて二つに分かたれた伊弉諾は、刹那君の手で再び一つになった」

「ふむ……あの小僧がね……」

　久遠は顎に指を当て、何かを考え込む。その視線の先にカインを見据えながら。

「見たところまだ完全には掌握しきれていないようだね。あれは魔装じゃない。せいぜい半魔装ってところさ」

　久遠の言う通り、純粋な魔装であれば、その見た目に大きな変化が伴うもの。曹叡の黒鎧がまさにそれだ。

　魔具に封じられた権能を神衣（かむい）として纏うことで、所有者自身を神と同一の存在だと定義する。それにより、全盛期の力を完全に解放することが可能になる。それが魔装だ。

　だがカインの場合、その変化は彼の異形の右腕を中心に始まり、肩口、左腕。そして、伊弉冉の刃が形を変えた漆黒の大鎌。そこで止まっている。

「あれで、半分……」

　刹那は固唾を呑む。

　実際、幻と現実を逆転させる伊弉冉の力はあまりに強大だ。3年前の海上都市では、たった一本の刀に多くの人間が翻弄され続けた。当然、彼女もそれを身をもって体験している。

「伊弉諾（いざなぎ）と伊弉冉（いざなみ）……よもや二本の神刀が再び対峙する日が来ようとは……」

　戦いはさらに苛烈さを増す。

　その余波は、周囲から無尽蔵に襲い掛かる鵺の落とし子すら容易に滅するほど。

　もはやこの場の誰であろうと、この死戦に割り込むことは許されない。

　どちらかが地に伏す、その時まで。

・３・

「ハアッ！！」

　突貫してくるカインに対し、曹叡が横一文字に伊弉諾で斬り裂いた。

　炎が逆巻き、雷が踊る。

　破壊の権化たるその一撃に、少年の姿はいとも簡単に砕かれた。

「そっちじゃねえよ！！」

「ぐ……ッ！？」

　再びありえない方向から鎌刃を浴びる曹叡。何度も攻撃を受け続け、もはや炸裂装甲はその力を失いかけていた。

「このぉぉ！！」

　今度こそ、曹叡の刃がカインを捉えた。命を奪う確かな手応えが、彼に勝利を確信させる。

（取った！！　……ッ！？）

　だが、胴を二つに切断された少年の姿は虚空へと溶けていく。

　斬ったのは幻影。それも本物と見抜けぬほど精巧な。

「お前の不壊魔術は確かに無敵だが、付け入る隙はある」

　冷え切った夜の空気に、カインの声が響き渡った。

「その破壊不可能の盾を全身に張れない以上、お前はその難しい魔術をピンポイントで展開する必要がある。だが本来、実戦ではそんな半端なもん使い物にならねぇ。それこそ、伊弉諾の力で手に入れた超反応（チート）でもなけりゃな」

「ぐ……ッ！」

　曹叡がいくらカインを斬り付けても、それはただの幻。全て無意味と化す。

　しかし例え幻であっても、伊弉冉が生み出す幻はただの幻に留まらない。

　現実を侵食する夢幻。

　それは確かな質量と鋭さを持ち、この世に存在する。

　『偽物』であっても、決して『まやかし』ではないのだ。

「人間の脳に最も情報を与えているのは視覚だ。お前の目に映った瞬間、超反応はお前が認識するよりも速く脳に命令を送る。これがご自慢の術（たて）のトリックだ」

　命令を受けた脳は、攻撃の着弾点を速やかに演算。ほぼ無意識に、適切な場所に不壊領域を展開する。その速度はおよそ0.2秒。人間の限界反応速度ギリギリ。

　見て、認識して、頭で考えて魔術を行使していては絶対に辿り着けない領域だ。

「種さえ分かればこっちのもんだ。要は不壊領域を展開させなければいい。俺はあの女（刹那）みたく強引に『速さ』で超えることはできねぇが、この刀を使えばお前の認識外から攻撃できる」

　認識外――すなわち曹叡の五感。特に視覚に映らなければ、そもそも超反応は働かない。

　人を惑わす伊弉冉の力は、まさに彼にとってこれ以上ない天敵と言えるだろう。

　それだけではない。無尽蔵に現れる幻影は、彼の脳に莫大な数の処理を強いる。

　間違った演算は当然、間違った答えを導き出す。魔術はタダではない。無意識下で処理される度に、曹叡は無意味に魔力を消耗し続けることになる。そしてそれを彼自身の意思で止めることはできない。

「俺は……ッ！　俺は選ばれた存在だ！！　こんなガキに……ッ！！」

　繰り返される死角からの連撃。だが、曹叡もバカではない。

　相手は必ず死角から仕掛けてくる。ならばそれを逆手に取ればいい。

「ッ……喰らえッ！！」

　彼はわざと絶好の死角を作り、そこへカインを誘導。鎧から伸びた鋼鉄の触手で広範囲にわたって地面を串刺しにする。逃げ場はない。

　だが、――

「何ッ！？」

　カインは串刺しになどなっていなかった。

　彼を護るように、周囲に現れた虚影の剣が要所要所で触手の軌道を変えていたのだ。

『Messiah ... Loading』

「しま……ッ」

　ゼロ距離から放たれる極熱の弾丸。それはすでに無力化された炸裂装甲を破り、曹叡の体を拡散するエネルギーが吹き飛ばした。

「ぐあ……ッ、まだ……まだだ！！　俺の力はこんなもんじゃない！！」

「チッ……案外根性あるじゃねぇか」

　掌から放たれる伊弉諾の雷。カインはそれを物ともせず駆け抜けた。

　彼の右腕が、曹叡の壊れかけの胸部の鎧を掴む。

「ッ！？」

　次の瞬間、カインはネフィリム（ばけもの）の巨体すら容易に持ち上げるその膂力で、曹叡を投げ飛ばした。

「『力』に執着するお前の考え方。正直、理解できないわけじゃない」

　宙に投げ出された曹叡に狙いを定めるカイン。

　曹叡も空中で態勢を立て直し、身構える。

　しかし、すでに地を蹴ったカインは自身の幻影を含め、三方向に走り出していた。

「ぐ……ッ！」

「けどな、そんな独りよがりの『力』じゃ、先は短いらしいぜ？　……癪だがな」

　魔人と戦い、己の弱さを痛感した。

　吉野ユウトの背中を見て、彼の強さを実感した。

　認めるわけじゃない。だが、変わらなければならないのは確かだ。さらなる高みに足を踏み入れるために。そしてそのための理由も。

「俺が本当の『力』ってやつを教育（レクチャー）してやるよ」

　神喰（みぎうで）が熱い。

　まだこの力を全く制御できていない。少しでも気を抜けば、トランプで組み立てた城のように全て瓦解する。

（認めるよ。俺はまだまだ弱い……だがな！！）

　負けるつもりはさらさらない。足掻いてでも、喰らいついてでも、勝利を掴む。

　今の自分は、あの時無力だった自分より確実に一歩前に進んでいる。その感覚がさらにカインを昂らせた。

「おのれ……ッ！！」

　がむしゃらに赤い斬撃を振りまく曹叡。

　三人のカイン達は縦横無尽に空を駆け回り、その全てを破壊。肉薄し、次々と曹叡を空へと斬り上げていく。

「決まり（フィナーレ）だッ！！」

　紅き月を背に分身達が一つに重なり、漆黒の刃による止めの一撃が、伊弉諾の黒鎧を打ち砕いた。