創造主Ｙ.Ｏ.Ｎ.Ｎと英雄たちとの余興曲 （バディヌリー）

最終話 不滅の魔王

　疲れた。これが、コッシローの本音であった。かつて仕えたバンデール国はとうの昔に滅んでしまった。今はその跡地にいくつもの国家が樹立し、消えていった。

　コッシローは１万年以上経った今も外見は４５歳のままであった。神が言われた通り、身体の老化がすこぶる遅かった。そのおかげで、今でも並のモンスター相手なら１瞬で屠ることくらい、コッシローには朝飯前であった。

　コッシローは並のモンスターに飽いてしまった。力あるモノを求めて、大陸中を彷徨った。モンスターの主である魔王とも闘ったことがある。さすがに魔王と呼ばれるだけあって、コッシローは死の間際まで追い込まれた。だが、コッシローは死ななかった。いや、死ねなかったのである。

　コッシローはやがて、モンスターを狩ることをやめる。次に狙ったのは自分と同じヒト型種族であった。ヒト型種族はモンスターとは違い、高い知恵を持っている。名ある軍師や将たちが、ヒト型種族の敵となったコッシローを倒そうと、部隊を率いた。

　コッシローは、ニンゲンたちの策略により、幾度となく、命の危険に晒される。だが、コッシローにとっては、それは喜びであった。隘路（あいろ）に閉じ込められて、上から大岩を降らされることもあった。コッシローの身は大岩に潰されて、肉片となる。だが、それでもコッシローは死なない。いや、死ねない。

　肉片となったコッシローは数年も経てば、一か所に集い、形を成し、【コッシロー】として蘇る。そんなコッシローに人々は戦々恐々（せんせんきょうきょう）となった。いつしか、コッシローはニンゲンたちから【不滅の魔王】として恐れられるようになる。コッシローが神から【寵愛】を与えらえれてから数えて、約５０００年後のことであった。

　そこから、さらに約５０００年が経つと、コッシローは【魔王】であることにすら飽いてしまった。ただただ、生きることに【疲れた】のである。コッシローは漫然と時を過ごし、死んでしまおうと山奥の洞窟の中へと入り、そこで眠りにつく。

　それから、さらに約１０００年が経過する。コッシローが活動を休止したことにより、絶滅を免れたニンゲンたちやモンスターたちは徐々にその数を増やし、かつての栄華を取り戻しはじめたのである。

　相変わらず、ニンゲンやモンスターたちは互いに傷つけ合っていた。いくつもの王国が樹立し、モンスターに蹂躙され、消えていく。それでもニンゲンたちはしぶとく生き延びた。

　とある辺境の町、とある酒場で、３０歳になりたての男がひとり、カウンター席で酒を飲んでいた。その横の席にみすぼらしい姿の老人が座り、男に声をかける。

「いーひひっ。あんたさん、わいの【寵愛】を受け入れてくれまへんか？」

「ん？　【寵愛】って何だ？　聞いたことも無い言葉だな？」

「ありゃりゃ。こりゃいかんのやで。いささか、ニンゲンの文明が衰退しすぎたみたいやな。神さまの概念が薄れてしまっているんやで？」

「ん？　神？　あんた、神なんか信じてるのかよ。時代遅れも甚だしいな。【大空（そら）は蒼いが神はとうとう姿を見せなかった】。かの有名な哲学者、シャーリ―＝ピエールの言葉だぜ？」

「あの不届きモノを放置したのは失敗だったんやで。わいを否定するのも面白いやろと放っておいたら、あいつの言葉が大流行しおったさかいにな。まあ、ええわ。わいは神さまやで？」

「神さまねえ。じゃあ、その神さまが何で俺みたいな万年部隊長のところに現れたんだ？」

「そんなの決まっているやんか。わいがこの【世界】を面白くしたろと想ったからや」

「けっ。面白半分かよ。これが神さまだって知ったら、皆、あんたに向かって石を投げるんじゃねえの？」

「そうかもしれへんな。まあ、そんなことになったら、全員、殺すけどな？　いーひひっ！」

　カウンター席に座る男の横に座っていた小さな老人がさも可笑しそうに笑う。男は厄介な老人に絡まれたもんだと辟易しながらも、何故か、この老人を追っ払おうと言う気にはなれなかったのだ。

「んで？　神さまは俺に酒の肴として、面白い話をしてくれるってわけか？　生憎、その話に出せる金なんかないぜ？」

「そんなもん、いらへんわ。まあ、どうしてもと言うのであれば、麦酒（ビール）のひとつでも奢ってもらおうかいな？」

　ふんっ。ただの物乞いかよと男は想いながらも、カウンター席の向こうにいる酒場の店長に、俺と同じモノを頼むと言（こと）づける。店長は酒樽の栓を抜き、木製のカップに並々と、小便にも似た色の液体を注ぐ。麦酒（ビール）でいっぱいになったカップを、注文してきた男に渡す。

「ほれっ。麦酒（ビール）だぞ。これ１杯分くらいの【寵愛】を俺に授けてくれよ？」

「ありがたい話やで？　ほな、ありがたく頂戴しましょうかいな」

　老人は男から麦酒（ビール）の入ったカップを受け取り、その中身をゴクッゴクッと飲む。

「ぷはあああ。生き返りますなあ。わい、ニンゲンを創って良かったことのひとつは、この麦酒（ビール）を発明してくれたことやで？」

　老人のたわごとに男は、あっそうと生返事をする。それから、老人は昔語りを始める。

「かつて、この大陸には【英雄】と呼ばれた男が居たんやで？　あんたさんは知ってますかいな？」

「いーや、知らね。俺が知っている伝説なんて【不滅の魔王】くらいだわ。モンスターもニンゲンも全て滅ぼそうとした、伝説の魔王だったてな」

「ありゃりゃ。かつての【英雄】も地に堕ちたもんでやんすねえ。まあ、わいは視ていて面白かったけどな？　で、あんたさんは【英雄】になりたいとは想わないんでっか？　【不滅の魔王】を倒せれば、あんたさんは地位も名誉も想いのままやで？」

「うーーーん。そりゃあ、俺だって、こんなうだつの上がらない辺境の部隊長のままじゃ嫌だけどさあ。【不滅の魔王】を倒すなんて、無理に決まってるだろ」

「そこは、わいが力を与えるさかい、安心してほしいんやで？　ちなみに、まだ名前を聞いてませんでしたなあ？　【英雄】になるニンゲンの名前を」

「ははっ。【英雄】ねえ。まあ、そんな絵空事は置いておいてだ。俺の名は、ソガノ＝ドルフィンだ。将来、自分の国を建国することになる男の名だから、ちゃんと覚えておけよ？　まあ、ただの願望だけどな？」