第3話 ものは考えようかもしれない
「ひどいよーひどいよー兄さん。だまし討ちにするなんて！」
「うるさい！ こっちはお前のお蔭で、かけなくていい命をかけさせられたんだ！ たんこぶ一つですんでありがたいと思え！」
「一つって言ったって、三段のお団子になっているんだけど」
「それでも一つだ！」
「そうかなあ」
なんかぶつぶつと呟いているが、それだけしゃべれる元気があるなら大丈夫だ。
「とにかく！ こっちはお前に付き合っている暇はないんだ！ 俺はお前の兄なんかじゃないからもうついてくるな！」
「あ、待って兄さん！ どこに行くの？」
「うるさい！」
後ろから声が追いかけてくるが、もうかまっていられるか。とにかく、この厄病竜と関わると碌なことがないのはわかった。どんどん歩いてここから離れるのに限る。
しかし、一刻も早くこの竜と場所から離れようと早足で歩いても、目の前は一面の砂だらけだ。
太陽が天頂より少しだけこちらに傾いているから、多分こちらが西だと思うのだが、どちらに行けばこの砂地獄から脱出できるのかもわからない。
歩き始めてすぐに、額から汗が流れ落ち始めた。
――そういえば、水はあとどれぐらいあったっけ？
元々そんなにたくさんは持っていなかったから、今は更に減ってしまっているだろう。
――本当に、この砂漠を脱出できるまでもつだろうか？
「うわーん、兄さんごめん！ 僕兄さんに思い出して欲しかっただけなんだってば！ ほら、昔二人で蟻地獄の主を捕まえて焼いて食べたじゃない？ だからもう一度食べたら思い出すかなって」
「そんな記憶はないし、作りたくもない」
「えーおいしいって言ってたじゃない!? 忘れられないくらい珍味だって」
「おう、絶対に忘れられないおいしさだろうな。確実に食中毒で記憶に残るわ」
「だったら試してみてよ！ 僕昔よりうまく焼けるようになったから、もう生焼けじゃないんだよ」
「やっぱり忘れられないってそっちの意味か!? しかも繰り返そうってどういう了見だ!?」
思わず後ろに飛びながらついてくる竜を振り返ると、その瞬間、竜の顔が嬉しそうにえへっと笑った。
「わーい、兄さんがやっと振り返ってくれた！ しかも昔のこと覚えているじゃない？」
まるで頭に花が咲いたかのように嬉しそうな笑顔だ。それに、どうにも毒気を抜かれてしまいそうになる。
――ああ。きっとこいつの兄貴とかも、この表情に毒気を抜かれて困っていたんだろうな……
だから、手のかかる弟に黙って家出をしたのかもしれない。
そう考えると可愛そうな気もしてくる。なにしろこれだけ兄に会いたがっているのだ。それなのに、その兄に捨てられたのかもしれないなんて、絶対に考えたくないのだろう。
だが、下手な情けは禁物だ。
なにしろ、自分の髪は黒く瞳は青い。容姿も幼い頃は、よく女の子みたいでかわいいと言われたが、成長した十六の今は、人より多少かっこいいと言われることはあっても、一度も竜のようだと言われたことはない。この赤い竜が火を使う火竜だというのなら、尚更下手な希望は持たせないほうが良いだろう。少なくとも、騙したと思われて焼肉にはなりたくない。
「とにかく、俺はこれ以上お前につきあっている時間はないんだ。お前が本当の兄貴に会えるように祈っていてやるから、元気でな」
そう自分の中で踏ん切りをつけると、もう一度砂の海に足を踏み出そうとした。
「あー待ってよ、兄さん！ なんでさっきからそんなに急いでいるの!?」
「生憎だが、俺は今通っている剣術学校の試験の最中なんだよ。試験期間の間に出された課題の冒険を達成しないと、剣士の称号をもらえないんだ」
だから達者で暮らせよと片手を振ると、その瞬間竜がぐいっと長い首を伸ばして、顔だけ俺の前から覗き込んできた。
「じゃあ、僕がそこまで連れて行ってあげるよ！ ね、だったら一緒に行ってもいいでしょう？」
「一緒に？」
ふむと少し考えてみる。
ここがどこの砂漠かはわからないが、試験期間は残り四日。普通に歩いて砂漠越えをしていたのでは、確実に間に合わないだろう。
それに加えて、腰にさげた水筒に残った水の量を考える。
――ここは、少々不本意だが、この竜の意見に合わせたほうが賢いかもしれない。
それに剣術学校で出された課題は、どれも剣士の称号を得るためのものなだけに、確実に危ないものばかりだ。
――アホだが、竜は竜だ。役にたつかもしれない。
ひそかに、俺はにっと笑った。もちろん、口元は手で隠していたが、悪くないとほくそ笑む。
「そうだな。お前が協力してくれるのなら、その間だけ側にいてやってもいいぞ」
「本当？」
うわー嬉しいと顔が輝いている。赤黒い鱗が陽の光にルビーのように透けて笑っている様は、恐ろしい生物のはずなのにひどく綺麗でかわいい。
――まあ、脳みそに花が咲いている竜だからな。
妙なところに連れて行かれない限り、一緒にいてもそう危険ではないだろうと、俺は納得すると、少しだけ頬をかいた。
「それでどこに行くの？ 密林？ 深海？」
「待て。常識で考えて、そこは猟師か漁師の試験だ」
「じゃあ、どこ？」
「幾つか課題の候補地があるんだ」
話しながら、俺は持っていた皮袋に入っていた紙切れを取り出した。
そこには、幾つかの地名と課題内容、そして難易度が記されている。
「場所ごとに課題の内容と、認められる剣士としての等級が違う。俺は今残念ながら留年寸前だからな。ここで一つ大きな課題をこなしておきたいんだが」
「留年って、兄さん成績悪いの？」
「訊きにくいことをずばりと――剣の腕自体は、少し前まで学年でも一、二番だったんだ。それなのに何故か最近うまくいかなくて――」
本当になぜかわからない。鍛えれば鍛えるだけ応えてくれる剣が好きだった。だからずっと毎日練習して、剣が折れるまで続けて、学年で一番にもなったのに。その直後から謎の不調が続くようになってしまった。
剣が重いわけでもないのに、いざ鞘から抜くと、体がうまく動いてくれないのだ。いくら頑張っても、実技の授業の度に成績が下がり始めて、気がつけば学年の最下位にまでなってしまっていた。
「だから、俺の夢のためにも、ここで一つ大きな課題を攻略しておきたいんだ」
「ふうーん。兄さんの夢ってなんなの？」
「そりゃあもちろん！」
俺は課題表を見ていた顔を持上げて、空を見上げる。
「伝説の
神話や伝説で、幼い頃散々聞いた英雄。魔物や魔獣の多いこのユグラキア大陸でも、最強と言われる竜を倒したと語り継がれる魔物狩りの最高峰。そんな伝説の戦士になりたいと願うのは、剣士の夢を持つ男なら当たり前だろう？
それなのに、この竜ときたら、引き攣った笑いを浮かべている。
「わあー竜なのに竜殺しになりたいなんて、兄さんって天性のマゾ？」
「違う！」
頼むから、妙な誤解で、俺の夢を変な趣味に変換しないでほしい！
「ああ、じゃあ人間で言えば殺人鬼願望。僕悲しいよ、兄さんがそんなに竜犯罪者になりたかったなんて」
「頼むから俺が竜という前提をなくして、健全な青少年の夢を壊さないでくれ！」
ちらりと、やっぱりこいつ、ここに置いていこうかと考えてしまう。
それなのに、俺の手の中の紙を見つめていた竜は「あ」と小さく声をあげた。
「僕この場所知っているよー」
「うん？ どこか知っているところがあったのか？」
並んでいる地名に目を落とすと、竜の指がその一番下にある名前を鋭い爪の先で差す。
「うん、ここ。この迷宮ならすぐに連れて行けるからここにしようよ」
「よりによって一番難しいところを……」
そこは、追記でわざわざ星五つと書かれているほど難しい迷宮だ。星の数で難易度が決まっているから、ほかの一つや三つに比べて最高級なのがわかる。
「だが、ここなら確かに留年を免れて、剣士の称号をもらってもお釣りがくるか」
しかしその分危険度ははるかに高い。課題内容は、この迷宮の奥で主が守るどんな病にも効く回復薬を手に入れてくることだが、わざわざ五つ星とされているほどだ。余程の危険を覚悟しなければならない。
「どんなところか知っているのか？」
「うん。僕そこで、よく兄さんと迷路ごっこをして遊んだもん。全部知っているよー」
「あっ、そう」
なんだろう。今の今まで張っていた緊張が、見事にぐしゃっと手の中の紙と一緒に潰れた。
――このアホ竜でも攻略できる迷宮だって？
それはこの竜が実は強いのか、迷宮がまぬけすぎるのか、それを最高ランクにしている俺たちが馬鹿すぎるのかがわからない。
――まあ、いい。これも運がよかったと思おう。
「じゃあ、念のために近くの村で情報収集を」
「必要ないよー僕何回もやったから、ここなら半日で攻略できるよ」
「ああそう」
――誰でもいい。今すぐ俺にこいつを理不尽に殴らせてくれ。
今の今まで試験に抱いていた神聖な気持ちが、がらがらと崩れていくのを感じてしまう。しかし、やっぱりこらえきれなくて、俺はもう一度竜の足の指を思い切り踏んづけてやった。
次の瞬間、青い空が広がる砂漠に、本日二回目の竜の叫びが響き渡った。
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