フィクションの役割

キャラ被りのツインテール

　D組に入り、机の影に隠れるようにしてしゃがんだ。

　少し廊下を伺う。小鳥遊雪斗が追ってくる様子はない。

　はああ、と腹の底からでてくるようなため息が出た。

　リコはリコで、思い詰めたような表情で、息を切らしている。

「リコ、何やってるんだよ。車で待ってくれって言っただろ」

「……待ってたもん、ずっと。一人で。車で。でももう無理だもん。我慢できなかったんだもん」

「我慢してくれよ。今は別の作品を見学させてもらってるんだから」

「関係ないもん」

「心優たちに迷惑かかるんだって」

「関係ないもん！」

　リコが俺の制服の袖を掴んだ。

「だって、これはゆうにゃんの物語だもん。私はゆうにゃんの相棒（バディ）なんだもん！」

　リコの瞳には、涙が浮かんでいた。

「もう嫌なんだもん！　ゆうにゃんが別の人と一緒にいるの。私がゆうにゃんのバディなのに、私を置いてどっかにいっちゃうの。我慢しようと思った。作品から退場しなければいいって、そう考えようとした。けど、でもやっぱり無理。だって、私がゆうにゃんの相棒だもん。別の作品とか、関係ないもん。ゆうにゃんの横にいるのは、私じゃなきゃ嫌なの！」

「リコ……」

　——ただ、一つだけ、これだけは約束して！　私を絶対に物語から退場させないでね！

　かつて、リコが言っていたセリフが頭をよぎった。

　俺は、自分がどれだけ軽率な行動をしたのか、今更実感した。

　——もういいもん！　リコにゃんは怒った！　知らないもん。ぷんっ！

　別れ際にそう言った後、リコはずっと、助手席で膝を抱えて俺が戻ってくるのを待っていたのだ。

　車の中にひとりぼっち。

　脇役として登場したにもかかわらず、主人公は別の作品の登場人物とどっかに行ってしまって、車の中で、ただただ時間が過ぎていくだけ。

　静まり返った車の中にいれば、そりゃ、いろいろ思うこともあっただろう。焦りや不安、いろんな感情が巡っただろう。

　俺が車を出てから、すでに結構な時間が経っている。リコだって、すぐにこの学園に侵入しようとしたわけではない。葛藤だってあっただろう。本当に学園に行ってもいいのだろうか、と迷ったに違いない。ラッキースケベをしようとしたのも、ラブコメの舞台にふさわしい登場がなにか、考えに考えを重ねた結果の行動だったのかもしれない。

　そりゃ、こうなるに決まっている。

　物語が始まってからずっと、リコに何度も救ってもらったのに。

「リコ、悪かった。俺が軽率だったよ」

　俺はリコに頭を下げた。

「そうだよな。これは俺たちの物語なんだもんな」

　リコは黙ったまま、こくり、とうなずいた。

　話をして、少し冷静になったのかもしれない。リコはうつむいたまま、

「……でも、ごめんなさい。私のせいで、大変なことになっちゃった」

「いや、本当ですっ！」

　突然、横から声が飛んできた。ルルがD組にやってきたのだ。

「やってくれましたねぇ、お二人とも。廊下はてんやわんやですよぅ」

「す、すまない」

　俺とリコは頭を下げた。

「手短に説明しますっ。いまココ先輩たちが雪先輩の対応をしているんですけど、時間の問題です。雪先輩がさっきの出来事を気にしています。——裕介さんはまだいいにしても、さすがにそちらの女性の方は目立ちすぎです。このまま、何でもありませんでした、ではすみません」

「ご、ごめんなさい」

「俺たちでできることがあれば、なんでも――」

　そこで、俺は言葉を切った。

　ルルの手には、心優たちが着ていたものと同じメイド服があった。

「――それは？」

　ルルの顔を見る。

　そして、俺はようやく気づいた。

　ルルの顔には、不敵な笑みが浮かんでいたのだ。

　頬を紅潮させ、口元からは八重歯が覗き、目は爛々（らんらん）と輝いている。

「もう。ココ先輩が困っていたら、ルルが助けるしかないじゃないですかぁ。ルルがツインテールでよかったですよぅ。キャラ被りしててよかったって思ったのはじめてです」

「あの、——何を言って」

「ハプニングは楽しまなきゃ。ここはフィクションなんですから。んふふ、——ココ先輩の受け売りなんですけどっ」

　そう言って、ルルはD組のロッカー上に置いてあったピンク色のペンキを頭からかぶった。

「えええっ！？」

「ぷはーっ」

　雑にタオルで顔を拭う。軽く髪を絞る。

　――おお！

『ピンク色のツインテール』がそこにいた。

　ルルがメイド服に着替えながら、

「ここはルルが身代わりになります。ペンキではしゃいでいたって設定で押し通しておきますから！」

「——わかった！　ありがとう」

「んふふ、このメイド服、ルルも着てみたかったんですよね。ココ先輩とお揃いコーデです。――待っててください、ココ先輩。ルルがすぐに行きますからねっ！」

　着替え終わると、ルルは耳元を押さえた。

「ココ先輩たち、こちらは準備完了です。10秒後にD組から出ます。接触準備お願いしますっ」

　くるりとこちらを振り返る。ルルのピンク色のツインテールが揺れた。

「雪先輩がこちら側に背を向けるよう引きつけておきますから、お二人は北側階段を使って移動して下さいっ！　――じゃあまた！」

　時間を数えて、ルルがD組を出て行った。

　どっ、と廊下がわいた。

　きっと、小鳥遊雪斗と接触したのだろう。

　しばらくして、教室からこっそりA組の方を覗いた。

　ルルが言うとおり、小鳥遊雪斗はこちらに背を向けている。

「よし、いくぞ」

「うんっ」

　リコに合図をして、俺はD組を出た。

　エキストラの陰に隠れるようにして、階段へと移動する。

　その最中、俺はちらりと心優たちの様子をうかがった。

　A組の前では、相変わらずラブコメディが続いている。

　髪をピンク色に染め上げたルルが、小鳥遊雪斗の腕にじゃれつくように絡みついている。ぴょん、と跳ねた拍子にツインテールが横の心優にあたり、心優のメイド服が、少しはだけた。

　心優が胸元を隠し、頬を染めて、小鳥遊雪斗を恨めしそうに見て何かを言った。小鳥遊雪斗が何か弁解するように必死に答えている。その後ろで、カスミが腕を組んで、怒ったように何か言っている。

　何を言っているかは聞こえない。

　でも、きっと、それぞれこの場に必要なセリフに違いない、と思った。

　――私に求められていることがあるんです。そしてそれに応えられたって実感した時には、すごく、すっごく嬉しいんです。

　心優の言葉を、思い出す。

　自分に与えられた役割を理解し、一心不乱にその期待に応えようとしている彼女たちの姿勢が、眩しくてたまらなかった。