WooTober異世界に立つ

第95話、王都防衛戦①

「おい！　押すな！　門の外に出てはならん」

　王都の各門には、大勢のやじ馬が集まっていた。そう。刺激の少ない都民にとって、この騒動はお祭り騒ぎにすぎない。万一、民主化されれば幸い。達成されなくとも、都民の生活は苦しくはないのだ。本気で騒いでいるのは、野心のある一部の者だけであった。そして、やじ馬のお目当ては、強固な門を破壊した魔導砲にある。

　ここ西門では、ひと目それを見ようと押し寄せた大衆と、都民の安全確保のために集まった兵が押し合いを繰り広げていた。

「はっ、サラムンドとは大違いだな。都民は目をキラキラさせてやがる」

　迷彩服に身を包む男が、愉快そうに仲間に話す。さもありなん。サラムンドの民は圧政と重税に苦しめられていた。食べるものにも困り、必死だった。一方、ザイアーク王都の民は、物見遊山なのだから当然だ。

「ふんっ、そんなことはどうでもいい。それより、都民であろうとM1には近づけさせるな。やむを得ない場合は発砲を許可する」

部隊長がつまらなそうな顔つきで、部下に指示をだす。

しかる後、押し問答をしていた兵と民衆の間から、道具箱を持った連中が現れた。

「おっと、門の修理をおっぱじめましたぜ」

「よし、発砲を許可する！」

　王命で、早朝に叩き起こされた大工職人が、門に到着したのだ。蝶番を外そうと近寄った所――ダダダダダダッ。と聞き慣れない音が聞こえた。

　作業を開始した大工と、それを守っていた兵がバタバタ倒れる。一撃で即死した兵も少なからずいるが、ほとんどは負傷してもだえている。

　その光景を目撃したやじ馬が、一斉に叫びながら反転し駆けだした。誰かが倒れても、それを踏み台にして逃げ惑う。皆、好奇心より、命の方が大事なのだ。

「なんてヒドイことを――」

　人々の後方からその様子を窺っていた麗華が、非難の声をあげる。とすれば、われ先にと逃げ出す人の流れに逆らうように、一気に駆けだした。

　すれ違う人々の肩があたるが、彼女が押し負ける事はない。接触した時だけ、ほのかに青い膜がみえる。だが、大衆はそれに気づくことなく逃げていった。

　そして麗華が門に到着する。

「今、楽にしますからね」

　麗華は痛ましそうに負傷者たちに視線を落とすと、手の先が青く輝く。手を翳すと、傷を負った部分に青い光が吸い込まれ、流血していた傷はふさがった。

　倒れている者たちの顔が驚きに変わる。

「おぉ、国家魔法師か！　かたじけない」

「はい、あ、ここは私が――」

　麗華がそういうと、皆、申し訳無さそうな顔をして逃げていった。

　ちなみに、麗華はとっさに首肯したが、国家魔法師ではない。

　麗華が武装集団に目を向ける。氷のような視線にさらされた、迷彩服の集団の顔色が一変し、後ずさる。

「魔法師だぁ！　全員散開！　気を付けろ。何をされるかわからんぞ！」

　そこに集まった十名弱の集団は、麗華を取り囲むように広がった。全員、手にはM27-IARを構えている。麗華を中心に、徐々に近づいてくる男たち。

「ヒュー。よく見りゃすげぇマブじゃねぇか。隊長、捕まえたら好きにしていんですかい」

「おめぇのマグナムの後じゃ、ガバガバだからな。俺の後にしろ！」

「ヒュー。了解」

　一人の男が、緊張を紛らわすために不快な言葉を発する。男の言葉で欲情した、他の者もそれに倣う。イヤらしい視線が麗華に向けられた。が、それが麗華のトラウマを刺激する。タケが見れば、あっ、爆発した。そう感じられる程のマナが麗華から迸る。

　次の瞬間――麗華は詠唱する。

「下級風壁魔法（ウインドウォール）！」

　男たちはジリジリと距離を詰めだす。中には舌なめずりしている者もいた。そこに上空から突風が吹き荒れる。地上へ到達した風圧は、近づく敵を後方へと吹き飛ばした。麗華の姿は、風に巻き上げられている砂で見えない。男たちは尻もちを付いた状態で麗華に視線を戻す。その表情は驚愕に染まっていく。

　砂埃が収まると――敵と麗華の間には、流砂のうごめく風の障壁ができていた。

＊ 　　　　＊　　　　　＊

　ここ東門は兵宿舎が近かった。そのおかげで、押し寄せる民衆を、宿舎から持ち出したバリケードでねじ伏せていた。

「よし、このまま誰も通すな！」

　指揮を執っている兵士長が叫ぶ。それに呼応し、兵士たちの士気も高まる。

　すると、何かがバリケードを飛び越えた。それは、音もなく兵たちと門の間に着地した。兵士長が振り向くと、そこには、トンガリ帽子にローブの少女がいた。

「なっ、何をやってる。戻りなさい！」

　どう見ても子供にしか見えない少女に兵士長は注意する。が、その少女は一瞥しただけで門の外へ歩いて行く。

「止めなさい！　外は――」

　尚も、引き戻そうと声を荒げた瞬間につわものの威圧に晒された。

「黙りなさい！」

　少女は振り返ってはいない。だが、その一言に圧倒的な手練れが放つ威圧を、兵士長は感じずにはいられなかった。

　敵には回せない。自分では力不足だ。そう思い、ただ後ろ姿だけ見送った。

　門の外に出たサラフィナは、門を取り囲む迷彩服の集団を見つける。

　それらは全員、黒光りする銃口をサラフィナに向けていた。

「お嬢ちゃん、何しに出てきたのかな？」

「さすがにペドフィリアの趣味はねぇんだけどよ。お嬢ちゃんがその気なら考えなくもねぇぜ」

　男たちの嘲笑が聞こえる。サラフィナは、言葉の意味は分からなくても感は鋭い。すぐに蔑視の意味だと悟る。そして――。

「黙れウジ虫！」

　身の毛もよだつ程の威圧が男たちを包み込む。すると、さっきまで揶揄（やゆ）する言葉を吐いた口元がガクガク震えだした。男たちには意味が分からない。目の前にいるのは幼い少女だ。それが、なぜこうも自分は怯えているのだ、と。冷や汗が頬を伝う。プレッシャーの中、少女が口を開く。

「おまえたちは保護対象じゃない。これ以上戦いを望むなら、土に返れ」

　その言葉とともに、地面から蔓が這い上がってくる。そして、その蔓は男たちを絡め取る。逃れようとするもの、銃で蔓を撃つものもいる。だが、逃げれば追われ、弾丸が蔓を切り離しても、次から次と湧いてくる。

　焦った男の一人が、サラフィナへ銃口を向け発射した。が、銃弾は少女の手前で勢いを失いポトリと落ちた。男の目が大きく見開かれる。

　男たちの異変を察知した後方のM1が、砲口をサラフィナに向け火を噴いた。