桜空あかねの裏事情

嘘です｡とっても興味が湧きました

｢あかね嬢｡あまり気は進まないとは思うけど､私達も行こうか｣

露わにしてしまった警戒心を察したのだろうか｡

アーネストはあかねの肩に静かに手を置くと、優しい声色で諭す｡

｢……アーネストさんも企てた一人ですか？｣

｢否定はしないよ｡軽蔑したかい？｣

｢はい｣

はっきりと答えれば､一瞬息を呑む音が聞こえる｡

あかねは数歩だけ歩き振り返ると、悪戯な笑みを浮かべた｡

｢嘘です｡とっても興味が湧きました｣

そう言うと､アーネストは目を丸くしたが、すぐに安堵したような、やや困った笑みを浮かべた｡

｢まったく｡大人をからかうものではないよ｣

｢ふふ。ごめんなさい｡軽い八つ当たりです｣

｢それはジョエルにやるといいよ｣

｢ですね｣

冗談混じりに笑い合うと､先程までの嫌悪感が次第にに薄れていく｡

｢あかね｣

短く､しかしはっきりと名前を呼ぶ結祈｡

だがその表情はどこか浮かないようで､また気まずそうであった｡

｢大変申し訳ありません｡私からもお伝えすれば､貴女が気を害す事など無かったのに｣

先ほどのあかねの態度を見てそう思ったのか､俯きながら謝罪の言葉を述べる｡

それだけでも、結祈が罪悪感で心中満たしているのが、手に取るように分かった｡

｢もういいよ｡聞かなかった私も悪いから｣

｢ですが……｣

｢それに初めから知ってたら､絶対ここに来てなかったよ｡そしたら私､お金も持ってなかったから､野宿だったかもだし……ね？｣

野宿は流石に大げさではあるが、そう笑顔で伝えれば､多少気が晴れたのか、結祈は少しだけ微笑む｡

｢……ありがとうございます｣

｢うん！それじゃ､早く行こう？他の人達には会っておきたいから｣

階段を降り、結祈に案内された場所は､一階奥にある扉の前｡

中は食堂であると、向かう途中にアーネストから聞いた｡

その証拠に周囲には微かに甘い匂いが漂っている｡

｢皆さん楽しみにしております｣

｢……｣

｢あかね？｣

｢確認だけど、ジョエルみたいな人達じゃないよね？｣

｢それはないよ｣

アーネストが即答し､あかねは心なしか安堵する。

それを合図にゆっくりと扉が開いた。

｢皆さん、お待たせしました｣

結祈の背で前は見えないが､視線がこちらに集中しているのはなんとなく分かってしまい､ほんの少しだけ体が強張る｡

｢結祈おそーい！待ちくたびれたじゃんかー｣

｢何言ってんのよ｡アンタずっとお菓子食べてたでしょうに｣

｢そういうギネヴィアだって､紅茶ばっか飲んでたじゃん｣

｢飲んでたって三杯だけじゃない｣

男と女の言い合う声が聞こえる｡

男の方は陽気で若干幼さが残る声で､女の方は気だるさを含んだ艶のある声色だった｡

｢二人とも落ち着いて下さい｣

結祈が制止すれば静かになり､それ確認するとあかねが見えるように横に移動する｡

視界には椅子に座る三人の姿があった｡

手前の席には、肩出しの服を着こなした､妖艶な雰囲気を漂わす金髪の女性｡

その向かいにはTシャツと短パンとラフな格好をした童顔の男性が座っていて､恐らく言い合っていた二人なのだろう｡

そして奥に座るもう一人は｡

｢山川さん？｣

一瞬誰だか分からなかったものの､印象ある色素の薄い髪を一つに結い纏めた彼女は､先ほど教室にいた少女だった｡