落ちこぼれ剣士が魔術師に転職したけどやっぱり役立たずでごめんなさい

第二章第五話

「バカバカッ！　だから一人で行かせたくなかったのよ！」

　そう言いながらパトリはろくすっぽ準備もせずにクラスルームを飛び出して行ってしまった。引き留めるために後を追いかけたジルとハヅキだが、彼女の駆ける速度はあまりにも速い。追いついたのは商店街の入り口、彼女が二人を待っていたからだった。

「どこ？　どの穴に入ったのよ」

「待って。それより、団長に報告したほうが」

　この誘拐事件は、臨時Ａクラスが取り扱っている案件だ。Ｆクラスの彼女たちが立ち入っていいものではなかった。しかし、

「そんなの待ってられるわけないでしょう！」

　パトリが言い、商店街を振り返った。

「怖くて、泣いてるかもしれないのよ」

　ともかくだ、とジルは前置きした。

「敵と同じ穴を使うのは危ねえだろ。ハヅキに気づいたんなら、罠を張ってるかもしれねえ」

「じゃあ、別のマンホールを使うの？」

「ああ。どうせ地下は繋がってんだ」

　真昼の住宅街は物静かで、作戦決行にはちょうど良い場所であった。薄暗い路地に入り、そこにあったマンホールを外す。先が見えないほど深いが、水の音が確かに聞こえる。側面についたはしごを伝えば下まで行けそうだった。

「よし、行こうぜ」とジルが身を乗り出す。

「ジルは最後！」パトリが言った。「わたしたちが降りるまで待ってなさい」

「おいおい。中は危険かもしれねえんだぜ？　安全確認せにゃあ」

「ジルが先に行ったら、足滑らせたとき受け止めてもらえるよ？」ハヅキが言うと、パトリはため息をついた。

「あのね、あなたもわたしもスカートでしょうが」

　パトリ、ハヅキが続いて梯子を下りた。上からの明かりでかすかに中のようすはわかるが、それは舞台照明のように局所的な光で、穴の下から外れた途端になにも見えなくなる。ジルは降りはじめるのと同時に、マンホールを元に戻した。光が断たれ、完全な闇となる。ジルが降り立つ足音が響く。

「なんも見えねえな」

「ちょっと待ってて」

　パトリが言い、浅く息を吐いて詠唱した。

「雷の初級魔術(フドル)・照明(スヴェート)」

　パトリがそう唱えると、手のひらから光の球体が現れ、中空に浮いてあたりを照らした。それでようやく水路内の状況が確認できた。

「パトリ、なんでもできるね」

「ま、初歩的な術よ」

　ふうん、とハヅキは水路に落ちないように足場を確かめ、壁に手をつく。周囲は石積みの旧時代的な様相で、水路というよりは洞窟に近い。このまま北東を目指せば、ココがさらわれた場所に近づくだろう。しかし、

「どっちに進むの？」

　敵のアジトがわからない以上、その穴に近づくことが正解とは限らない。

「多分、上流だわ」パトリは振り返らずに言う。「下流に行くほど水は汚くなるわけだし、そんなところにアジトを置きたくないでしょ」

「おいおい、裏社会で生きるヘクセプトだぜ？　いまさらそんなこと気にするかよ」

　いいから、とパトリは前進する。

「それにしても、不思議ね」とパトリが壁に触れた。「いつできたのかしら」

「町はずれに古代遺跡があったよね。それと同じくらいじゃないの？」とハヅキ。「外壁と同じ素材っぽくない？」

「郷土史に興味ないから勉強してないけど、同じ時期とは思えない。そんな技術あると思う？」

「じゃあ、街づくりの一環とか」

「それなら、石積みなんかしなくたって、安全な技術が確立してたでしょ」この街、歴史はまだ浅いのよ、とパトリが言った。「帰ったら調べてみようかしら」

「家に資料あるかも。おじいさま、街づくりに貢献したっていうか、最初期の住民らしいし」

「ホント？」

「おいおい、お勉強もいいが、警戒しろよ」とジルが周囲に目を走らせる。

「索敵するわね。ヘクセの秘術でもない限り、見逃しやしないわよ」

　パトリは言うと、両手をかざして探索術を行使する。

「風の初級魔術(ヴァン)・探索(サベイ)」

　風はパトリを中心に同心円状に広がって水路を駆け巡る。勢いが強く、水路内の塵や埃が舞い上がった。ハヅキはそれが目に入らぬよう、片手で顔を覆う。

「は？」パトリが顔をあげた。「笛が落ちてる。ココのだわ！」

「紐、ちぎれちゃったのかも」

「急ぐわよ。歩けば一〇分もかからないくらいのとこだわ」

　地上でいえば、産業区の方向だった。方向は東寄り。穴に至る迂回路と考えれば、進行方向に間違いはない。

　ハヅキとジルは頷き、パトリとともに走り出した。