落ちこぼれ剣士が魔術師に転職したけどやっぱり役立たずでごめんなさい

第一章第三話

　Ｆクラス一行は南西に広がる産業区の最奥、森や山に通じる舗装されていない道を歩いていた。そのさきに今日の依頼主がいるという。ハヅキはパトリが話す魔術理論に耳を傾けながら、ちらと横にいるジルを見た。正確には、彼に肩車されているココを。

　彼女はいまだ自己紹介どころか視線さえ合わせてくれない。今も風に揺れる枝葉に手を伸ばしながら、首から下げている小指サイズの笛を吹いて遊んでいる。その音色に合わせ、すれ違う野鳥たちが鳴いていた。ココを歓迎しているのかもしれない。

「魔術を行使するにあたって、その源となる気には二種類あるの」

　ハヅキはパトリのことばに反応する。あ、それ知ってるかも、と、

「それが内気(オド)と外気(マナ)ってやつ？」

「そう。マナは世界に満ちている気で、すべての源といえる。だからこそ、純粋無垢で何にでも染まる。何にでもなれる」

　一息。

「対して内気はヒトの体にあって、生命活動の源になってるの。基本的に血中に溶け込んでいて、体を動かすとか、エネルギー消費行動を取ったときに使われる。人はそれぞれ五属性のいずれかを持っていて、内気はその色に染まってる」

　だから、風属性のヒトは火や水の魔術は使えない。

「エルフや、時々いる特殊な人間は属性を複数持ってることもあるけどね」

　先代団長みたいに、とパトリ。

「じゃあ、パトリも複数属性持ちなの？」

「ええ。ハーフとはいえ、エルフだもの。五属性持ちは当り前よ」

「パトリ、ハーフエルフなの？」

「体のサイズ見ればわかるでしょ。エルフは精霊たちに設計されてるから、余計な血が混ざらない限り完璧なボディバランスを保てるの」

　なのにわたしは、とパトリは肩をすくめる。

「美しいとは言い難い幼児体型」

「でも、可愛いよ」

　ありがと、とパトリは軽く言い、話を魔術に戻した。

「魔術は内気を元にして使うわけだけれど、生命に差し支えない量に抑えようとすると出力不足になるの。だから、外気を取り込んで嵩増しするわけ」

　上級魔術ほど内気の使用量が多いのは、属性の濃度を高めるためである。

「じゃあ、いきなりだけど実践ね」

　そう言い、パトリは手のひらを上に向けた。

「内気は身体の末端部から放出できるの。いまは手のひらね。必要分出すとすぐに空気中の外気と混じってしまうから、霧散しないように球体をイメージするの。そうするとそれが器となって、色づいた魔力と外気がそれ以上混じらなくなる」

　パトリの手のひらに薄緑色の球体が現れた。それは小さな嵐を閉じ込めたようで、球体の中で風が暴れているのが見て取れる。

「この球体に命令を吹き込むと、魔力を消費してその命令を実行してくれるの」

　例えば。

「風の初級魔術(ヴァン)・操作(マニヒ)」

　命令を吹き込まれた球体は急速に形を変え、パトリの手から離れて霧散した。散り散りになった魔力は大気を震わせ、風となってパトリの前方を走った。駆け抜けていく風は道を作り、視界の外に出ると同時に消えてしまった。

「これは指向性のある風を吹かせる魔術」とパトリ。「まあ、風を操るわけだから、風系魔術すべての基本になるの」

　まずはこれを覚えなければ話にならない。

「精密な操作ができるようになれば、それが勝手に別の魔術に発展していくから」

　魔術って割合単純なのよ、パトリが肩をすくめる。

「要するに、自属性のものを対象にして操るだけだから」

「ヘクセの秘術も？」

「まあ、ね。あれは内気、ひいては生き物の体を操ってるわけだし」

　言うのは簡単だが、当然その神秘を引き継いでいない種族には真似できない。

「魔法と魔術は？　何が違うの？」

　ええ、とパトリが面倒くさそうに言った。

「魔法は精霊の御業って言われていて、魔術とは根本から違うのよ。まあ、結果だけ見れば同じだけど」

　ややこしいからまた今度ね、とあしらわれた。ハーフエルフはエルフによって、魔法の使用を禁止されているという。だからこそ、パトリは魔法について語りたくないのかもしれない。

「さあ、やってみて」

　言われ、ハヅキはパトリの説明通り意識を手のひらに集中する。

「あれ？」

　ハヅキは手のひらが熱を帯びているのを感じていた。それは内気が手に集まってきている証拠。だというのに、内気は魔術の卵を作らない。かといって、空気中に溶けて消えていきもしない。行き場を失って、これは――。

「手に溜まってる？」

「えっ」パトリがハヅキの手を握り、溜まった内気を押し戻すようにグググッと手首、前腕、肘、二の腕を指圧する。「中止中止！　いったん止めて」

「私、失敗しちゃった？」

　ハヅキは言われた通り気を抜くと、滞っていた流れが解消されて熱が消えた。

「ココ！　悪戯しないの」

　ココはそっぽを向き、ピーッと笛を吹いた。

「どういうこと？」

「ココの笛、というよりはこの子の技術ね。それでいろんなことができるのよ」パトリが笛を止めさせようと手を伸ばすも、ココには届かない。「今のは外気を散らして、魔術を使えないようにしてたの」

　媒介となる外気がないと、内気も外に溶けだしづらくなり、結果として手の中に溜まってしまうのだとか。

「あのままだと圧力に耐えかねて、手が爆発しちゃうとこだったわ」

　ハヅキはゾッとして、自分の手を見た。なにも異常はない。

「訓練してない人が高難度の魔術に挑んで暴発するのも同じ理由ね。内気を放出する器官が発達してないから、溜まって爆発するの」

　だから許可なくレベルの高い魔術を練習しないこと、とパトリが釘を刺した。

「順序、守ります」

「ええ、必ず。――ほら、ココももうやめてってば」

　もしかして、とハヅキはココを見ていて気づいた。

（私がパトリを独り占めしてたからかな）

　それが気に食わないのだろう、と見当をつけたハヅキはパトリの手を抑えた。

「残りは任務の後でいいよ。とりあえず、一人で頑張ってみる」

「ええ？　でも」

　ちらとココを見ると、彼女は金色の猫目でジトッと二人を見下ろしていた。

「パトリはココと遊んであげて」

　ぴくっとココの耳が動き、尻尾が立った。

（ほら、きっと喜んでいる）

「もう」パトリはため息をつき、「ほら、降りてらっしゃい」とココに手を伸ばした。

　しかし、ココはぷいと顔を背け、ジルから降りようとしない。

「ああ、もう！　この子は本当に。どうしろっていうのよ」

「まあまあ、いいじゃねえか」とジルがココをあやすように上体を揺らす。「どうせもうすぐ着くんだ」