紫水晶と魔の断片

第42話 霊廟

　地下への石段は、いつの間にかなだらかな小道になっている。振り返ると、暗い闇が覆い、来た道は見えない。萌恵たちが歩いているところだけがほんのりと明るい。萌恵には、周りの石がかすかに光を放っているような気がした。

　下って行った先は行き止まりで、壁があった。いつの間にか小道ではなく、広い石室になっていた。

「誰」と高井戸が声を上げる。

　部屋の片隅に、ぼうっと黒い影がいる。

　宏がポケットライトを当てると、それは石像だった。古代の隠者か神官のような出で立ちで、深いフードを被っていて表情は見えない。右手の指先が伸び、何かを指している。

　その先に目をやると、いつの間にか、石棺が横たわっていた。しっかりとした台の上にあって、重厚な造りだ。細かな彫刻も施されている。

　宏は、ポケッからカーライルの石板を取り出すと、石棺の蓋の上に置いた。

　萌恵はまた、あのなんとも言えない、全身を覆い尽くす波のようなものを感じた。茜も感じている様子で、楓や高井戸も何かそわそわしている。人それぞれで感じ方が違うのかもしれないと、萌恵は思った。

　ラックハマターはキョトンとしている。

　石棺の蓋が左右にずれていき、大きく開いた。開いた片方は裏返り、階段のようになった。

　宏が、ラックハマターに「カーライルさんをこちらに」と言う。ラックハマターは慌ててカーライルの身体を担ぎ、石段の上に上がった。そこで、宏も手を貸し、死者に対する厳かさを持って、カーライルを石棺の中に横たえた。最後に、カーライルの石板を胸に上に載せる。

　宏とラックハマターが石段を降り、離れると、石棺の蓋はまたゆっくりと動き、石棺を閉じた。その場にいた全員が、死んだ友を見送る厳かさに包まれた。

　石棺は現れた時とは違い、全員の見ている前で、ゆっくりと動き出した。壁の石組みが複雑な動きで上下左右に開き、その中に石棺が入っていく。先の方はとても暗く、見通せない。石棺が完全い収まると、石組みが動き、壁の穴は塞がった。

「ここは、何」と萌恵が聞いた。

「霊廟だ」と宏が答える。

「誰のための…」

「仲間だ。古くから伝わっている」

　宏も感無量な面持ちで、「初めて来た」と付け加えた。

　全員が言葉を失って、時が過ぎた。ややあって、宏が言った。

「ここで起こったことは、口外してはいけない。それを覚えておいてくれ」

「どうして」と萌恵が問う。

「ここに入れたものは、ある意味、招かれたんだ。それは、信頼を前提としている。もし、誰彼となく話せば、その信頼を裏切ることになる」

「どうなるの」

「わからない。ただ、昔、記憶を失くしてしまった人がいたのは知っている」

「魔法のように」と楓が言う。

「魔法ではない。古くから伝わる法だ。現代の文明のはるか昔から続いてきた」

「秘密結社？」今度は、高井戸が言った。

「そう言った方が、わかりやすいなら、それでいい。だが、集会はやらないし、誰が仲間なのかも、会ってみるまでわからないから、陰謀めいたことはできないよ」

　気づくと、石像も無くなっている。

　周りは四方石組に囲まれ、出口はない。このまま、脱出方法が分からなければ、閉じ込められたままになる。萌恵や楓、茜、高井戸、そして、ラックハマターにとっては、宏しか頼る相手はいなかった。

　忘れてはいけない。菜月もいる。まだ、目を覚ますことなく、眠っている。ただ、霊廟の波動は確実に菜月にも影響を与えていた。

　宏は石板を取り出し、また、壁の石組みに当てていく。茜も心配そうに見ているが、変化はない様子である。宏は時間をかけて、石組みに石板を当てていく。石組みはどれも同じように見えている。

「あっ」と茜が声をあげる。

「どうしたの」と萌恵が聞くと、

　茜はカーライルが消えた方とは別の壁を指差す。

　宏が、早速、その壁を調べ始めた。茜も、そばに行って、壁の一部を指差した。

「ここの色が違います」

　宏が指で触ってみると、かすかに石と石の間に隙間がある。宏は、その隙間に石板を差し込んでみる。石板は根元まで隙間に入った。

　ドーンという鈍い響きが広がった。萌恵にとっては重くはあったが、不快なものではなかった。茜は耳を覆っている。茜の方がデリケートなのかもしれないと萌恵は思った。

　壁に石組みが細かく振動する。その振動が壁全体に広がっていく。石が前後左右に動き、少しずつ隙間ができていく。

　茜が萌恵の手を引っ張る。

「何？」

「見て」

　茜が、横たわる菜月を指差す。

　ぐったりとしていた菜月の身体が、ピクピクと痙攣している。茜は「暖かい色になった」と言う。それを聞いて、萌恵は菜月の手にそっと触れてみた。さっきより暖かい。

「菜月。起きて」

　と萌恵は声をかけた。

「目を覚ましたのか」とラックハマターも寄って来た。

「開いたぞ」と宏の声。

　壁の一部が開き、道ができていた。宏は、その入り口に立っている。宏は、自分の石板を回収しようと探していた。石板が見つからないので、少し焦っている様子だ。

　一方、菜月は、まだ目を開いてはいない。萌恵は担いでいくしかないかと諦め気味になった。

「道はできた。出発しよう」とラックハマターが言う。

　萌恵は、楓と高井戸に先に行ってと手を振った。

「あなたも行きなさい」と茜にも告げた。

「萌恵さんは」と茜が心配そうに聞いてくる。

「もうちょっと菜月の様子を見る」

　菜月は少しずつ自分を取り戻している様子で、身体にかすかな動きが少しずつ増えてきていた。

　宏の脇を通って、楓、高井戸、茜、そしてラックハマターが通路の方に移動した。その段階でもまだ、宏の石板は行方不明だ。宏は慎重に壁の形状を触って、どこかの隙間に石版が挟まっていないかと確認している。

「菜月。目を覚まして」

　何度目かの呼びかけを、萌恵は菜月にかけ、身体を揺さぶった。

　菜月の手が萌恵を振り払おうとするかのように弱々しく動く。まだ、目を開けてはくれない。萌恵はいつまでも待てないと考えて、菜月を抱え上げようとした。すると、菜月の身体がすーっと浮いた。

　目は開いていないので、意識が戻ったわけではない。陸断姫に身体を乗っ取られていた時の感覚が、まだ残っているのだろうかと萌恵は心配になった。陸断姫はもう天界に帰ったはずだから、菜月が操られているはずはなかった。

　なら、どうして。

　異変を感じたのか、茜が「萌恵さん。早く」と大声で言った。

　いつの間にか、宏が石板を見つけたようで、それまで開いていた出口が、ゆっくりと閉じ始めている。宏も驚いた表情で、慌てて萌恵に手招きしながら、大声で「早く来い」と言っていた。

　萌恵は菜月の身体を抱きとめると、目にも止まらない速さで動いた。籠神社で感じていた感覚が蘇ってきた。

　次の瞬間には、萌恵は、菜月を抱えたまま、狭い通路にいた。宏や茜、楓、高井戸、ラックハマターと一緒だ。茜がびっくりした顔で、ひっくり返っている。

「どうしたの」と萌恵が聞くと、

「びっくりしました。ものすごい圧です」と茜が言った。

　強い衝撃波でも発生したのだろうか。萌恵には自覚がなかった。宏の髪が舞い上がっているところをみると、風圧がかかったのかもしれないと思った。

　その時、壁が閉じた。閉じる前の穴から見えた光景は、石室全体が崩れていくようだった。