紫水晶と魔の断片

第11話 籠神社での遭遇

　全身を鋼鉄の鎧に覆われた者たちが、萌恵とカーライルを取り囲んでいた。それぞれの顔は、陰になっていてよく見えない。それでも、カーライルにとっては知り合いがいたらしく、にっこりと笑った。そして、一人を指差し、

「久しぶりじゃのう。相変わらずといった風情じゃ」

　囲んでいた兵隊の後ろから、一際大きい影が現れた。全身が機械の固まりのように見える。

「何もの」と、萌恵はカーライルに聞いた。

「古い友人じゃよ」

　兵士たちのものものしい姿に、萌恵は到底その言葉を信じることはできなかった。

「相手はそう思っとらんかもしれん」

「きっと、そうよ」

　大男は、顔がわかるほどに近づいてきた。そして、にやりと笑った。

「やっぱり、会ったことがある。ええと、名前は…」

　カーライルはなかなか思い出せない様子だ。萌恵は、必死で逃げ道を探す。影たちは一定の間隔を空けて、萌恵とカーライルを包囲している。萌恵ひとりなら、駆け抜けていくのはできるかもしれない。カーライルが気を引いてくれている間が勝負だと思った。

「ケネス・ブラックハマー・カーライル」

　男の方が先に呟いた。その声を聞いて、カーライルは閃いた。

「ケサランドール片岡。間違いない」

　なぜか、とても嬉しそうに見える。頭が変になったんじゃないかと萌恵は疑った。

「もう引退したかと思っていたぞ。まだ、邪魔するつもりか」

　と片岡は言う。その声には、苛立ちと憎しみが滲んでいた。カーライルと片岡の思いはすれ違っている。

「お主たちがここにいるということは、ロッキンゼルガー博士も日本に来ているということじゃな」

「だれ？」と萌恵はカーライルに聞いた。

「狂人じゃ」

　カーライルは笑みを絶やさないまま、さらりと答えた。

「ナチスの残党に言われたくないものだな」

「ナチス？　ヒットラー？」萌恵は頭の中が混乱していた。

「ナチスではないぞ。戦時中、ドイツのラボにいただけじゃ」

「同じだ」と片岡は強く言った。

　そして、片岡は今度は萌恵を見ると、「二度目だな」と呟いた。

「えっ、何のこと」萌恵は思わず、聞き返した。

「お前とここで会うのは、二度目だ」

「えっ、まさか、初対面でしょ。だって、私はあなた達とは関係ないし…」

「忘れているようだな。我々にとっては、お前もそこの爺いも同じだ」

　萌恵は、片岡の言っていることが全く理解できない。ちょっとパニックなった。

「嘘。うそ。ウソでしょ。わたしは…」

　そこで、カーライルが制した。「聞く耳を持った相手じゃないぞ」

「よく分かってるな」とケサランドール片岡。

　その姿を改めて見たとき、萌恵はギョッとなった。全身ほとんどが機械だ。昔、アニメであったサイボーグ。今何て言うんだっけ。そんなバカなことが頭の中で駆け回る。

「驚いた。前に会った時より重装備になっておる。その姿でよく日中歩けるものだ」

　と、カーライルが口にした。それだけ、長い時間この二人はあっていないと言うことを言いたいのか。それとも、自分の身体を機械化していく度合いが非常識だと言いたいのか。そんなことまで、萌恵の頭の中で渦巻いていく。混乱して、もう止められない。

「小娘。そこまでにしろ。今度は、前のようにはいかんぞ」

　片岡が、腕をあげると、その一部が立ち上がってランチャーが出てくる。

「おい。ここがどういう場所か知っておるんじゃろうな」

　カーライルが少し慌てたように、片岡に叫ぶ。

「知らん」と片岡はそっけない。

「この社を破壊したら、ここにいる者すべて、タダではすまぬぞ」

「だったら、どうする。おとなしく投降するか」

「わしらは、戦争をやっておるのではない。お主とて、わきまえているはずじゃ」

　ケサランドール片岡は、ランチャーの銃口を萌恵に向けたまま、「ご老人は、この小娘のことをご存知ないと見た。甘いな」と押し殺した声で絞り出すように口にした。

「買いかぶりです」と言いつつ、萌恵はカーライルの背後に隠れるようにズレて行った。

　ケサランドール片岡は、いきなり萌恵に向かって、ランチャーをぶっ放した。その瞬間、萌恵の脳内神経が切れた。そんな感じ。

　社殿の軒先が吹っ飛び、そのかけらがゆっくりと飛び散っていく。全ての動きがスローモーションフィルムを見ているかのようだ。萌恵ひとり、自由に動けるような気がした。隣にいたカーライルを抱き抱え、ジャンプ。境内の土の上に転がり落ちた。

　振り返ると、まだ社殿の軒先はゆっくりと飛び散っていく。ケサランドール片岡を始め、兵士達も動かない。カーライルも、同じ。

　お爺さんとはいえ、大の大人を萌恵ひとりで担いで走るなんて無理。今のうちに逃げたいのに、どうしたらいいのと萌恵は焦った。

　そんな気持ちで見ると、ケサランドール片岡の動きが怪しい。萌恵の方に顔を向けてきているような気がしてくる。萌恵の動きに追いついてきているのかもしれない。ますます焦る。

　不意に腕を掴まれた。何！ カーライルだ。萌恵の腕を掴んで、走り出す。意外にも足が速い。萌恵は転けそうになりながら、なんとかついて行った。背後で、何かが爆発して、飛び散ってくる何かが頰に当たる。振り返れない。

「構うな」とカーライルが怒鳴る。

　どこをどう走ったのか、わからない。萌恵は広い公園の中にいた。目の前でカーライルがひっくり返っている。

「大丈夫ですか」萌恵が駆け寄る。

　カーライルは笑って、「ちょっと息切れしたかな」と言う。

　萌恵はホッとした。あの兵士たちも追って来ていないし、この世界は普通に動いている。町の雑音も聞こえる。

「何が起きたの」

「それは、わしの台詞じゃ。君は何を仕出かした」

「わからない」

　それは正直な感想だ。萌恵は自分でも、何が起きたのか説明できない。

「まあ、お陰であいつらを振り払うことができた。無益な殺生もせずにな」

「殺生したことあるんだ」

「そう言うな。仕方なかったところもある。それに、あいつら相手じゃと、殺らなければこっちが殺られる」

　萌恵は大の字に横になったカーライルのそばに座った。

「聞きたいんだけど、あいつらは何」

「それを聞くと、もう普通の日常に戻れなくなるぞ。いいのかね」

「わからないけど、今は聞きたい」

「そうか。ここまで関わったんだから、もう教えないわけにもいかんかなあ」

　カーライルは迷っていた。それほどの秘密があると言うのだろうか。萌恵も、心が動いた。

「あいつらは、カーライルさんにとっても敵なの」

「昔は仲間だったこともある。今は、違う。残念なことじゃ。いいやつもいるのじゃがな」

「やっぱり秘密組織？」

「そんなに簡単じゃない。この世界には、色々な立場の人間がいて、互いに相容れないことも多い。そういう相手じゃよ」

　カーライルは、また意識せずにあの紫水晶のかけらをいじっている。なんの変哲も無い石のかけらにしか見えないのに、おそらくカーライルに何か影響を与えているのかもしれないと萌恵は思った。

「落とさなくて、良かったですね」

「何を」

「それ」

　萌恵に指さされて、今更ながらカーライルは、自分が紫水晶のかけらを持っていることに驚いていた。

「そうじゃな。これのお陰かもしれない」

「お守りみたいなものなの」

「いや、違う。最初、わしは君の身に起きた事を知らなかった。この水晶が教えてくれたのじゃ。君も感じているじゃろう。わしが急に走り出せた事を」

「そうね」

「あれは、いきなり君の姿が目に飛び込んで来たんじゃ。向こうには、ケサランドール片岡が見えた。あいつは明らかに次の攻撃をしかけようとしていた。他の兵士たちは身動きひとつできないのにじゃよ。あいつは、何か特別な改造を施されているに違いない」

「やっぱり、サイボーグなの」

「もっとタチが悪い。人間である事を捨てている。化け物じゃ」

「で、わたしたちは、どうなのかしら。まとも？ それとも、化け物？」

　萌恵は、カーライルの言葉に急に不安を感じた。他人のことを言えるのだろうかと。

「わしらは違う」

　カーライルは断言した、

「君だって、何も悪さをしておらぬ。わしらは違う」

「そうかしら。私は、怖い。自分に何が起きたのか、解らない」

「ある意味、自然現象だ。わしらは巻き込まれただけじゃ」

「地震じゃないんでしょ」

「さよう。わしも少し思い出してきた。あれは過去にも何度か起きている現象だ。この世界と異界とが衝突した」

「そんな事、あるの」

「多くは、都市伝説のような扱いを受けて、忘れ去られているがな。神隠しや鬼伝説の類も、同じじゃ」

「さっき出会った兵隊も、そんな感じ？」

「あれは、この世界の者にすぎん。ただ、知恵と技術の使い方を誤っておる」

「追ってくるかな」

　周りは見晴らしのいい緑地なので、萌恵は遠くからも容易に見つけられそうな気がしていた。カーライルは余裕だ。

「心配は要らん。わざと見つけやすいところにきてやったんじゃからな」

　その言葉も終わらぬうちに、上空に重々しいヘリの音が聞こえ、遠くに何台もの装甲車が現れた。カーライルは、呆れ返ったように、その様を見ている。

　萌恵は、身体の芯からもぞもぞと這い上ってくる恐ろしさを感じていた。