黒い髪の人がいない異世界で、命も体も狙われながら、おれはみんなと生きていく

第152話 バルトの後悔

　カラパス村の南西の森の中、

枝や葉っぱのある所に木の実も成っている木々の間を

おれ達は歩いていた。

　柿かリンゴか よくわからないものや、

ブドウみたいな植物が あちこちの枝からぶらさがっている。

　魔物がいる可能性はあるけれど、

今の所、何かがいるような感じもしないし穏やかな気がする。

　不穏な感じってのは むしろ村の方に感じていたんだけど、

おれが門番に不快感を抱いていたからだったのかな……

　夜中に村の中を散策していたジョンからは、

何も怪しい感じとかはしなかったって言っていたし。

　……なんだろう、あの村に居続けるのは良くないと思う……

　考えている内に自然と おれの足は遅くなってしまう……

＊

　バルトはソーマ達に気づかれないよう、

こっそりと尾行を続けていた。

（あいつ、ずっと被ってるな……？ ）

　村に来た時から気になっていたソーマが、

村から借りている家を出てからずっと、

外衣（ローブ）で頭を隠しているのを見て疑問に思っていた。

　ソーマ達の真後ろを ではなく、

左斜め後方の 距離の離れた木陰の位置から、

かろうじてソーマ達の後ろ姿を覗き見て歩くバルトだったが、

（……ん？ ）

　一人 集団から抜けるように歩みを遅くしたソーマの行動に

疑問を抱いた。

　ぶぬっ

　そのソーマの姿を目で追い、よそ見をしていたバルト少年は、

「あいたっ!? なんだぁ？ ――」

　真新しい絨毯（じゅうたん）のような柔らかさを持つ

何かに左上半身が ぶつかり――

＊　「うわああぁぁっ!? 」

　子供の悲鳴（声）!?

　声のした距離は おれが一番近い!?

　振り返って、木々の間を縫うように走ると、

右手側に尻もちをついて怯えている青い髪の子供の顔が見えて、

その子の正面に、子供と同じくらいの大きさの毛虫がいた。

　いや、樹に体の半分をへばりつかせた状態で、

頭半分を子供に向けていたから、

実際は もっとデカくてキモい!?

　うわ、顔をぶんぶんと振り子のように振って、

あの芋虫みたいな魔物は威嚇（いかく）してるのか……？

　おれがみんなとの距離が離れていたおかげで

一番に駆けつけたけど、子供も魔物も

おれが近くに潜んでいるのに気づく様子は見られなかった。

　そしてバーントさんやジョンが、先頭を歩いていたアルテナも、

子どもの声を聞きつけて駆けつけてくるのが

足音の響きで伝わってきていた。

　この子には悪いけど、魔物がじっとしているようなら――

「く、来るなっ!? 」

　――みんなが来るまで待とうかと思ったんだけど、

尻もちをついて 恐怖にかられて逃げようとしている子供が、

握り込んだ地面の土や石を魔物に投げつけ、

「―― っ！ 」

　顔にぶつけられて怒ったのか、

今にも子供に飛びかかりそうな様子の緑色の魔物を見て――

　おれは柄の後端を片手で強く握ると、

駆け寄った勢いで鍬（くわ）の歯床部分を

魔物の横顔に叩き込んで跳び退いた。

　完全に不意をつかれたのか、

巨大な毛虫は樹から落ちて 仰向けでうねうねと悶えていたけど、

すぐに起き上がると、こちらに標的を変えたようだった。

　飛びかかられないように、子どもが狙われないように、

警戒しながらジリジリと後退（あとずさ）ると、

魔物も飛び掛かろうと、ジリジリと詰め寄ってきていた。

　みんなの足音が段々近づいてきている。

　このデカくてキモい毛虫、蝶か蛾の幼虫かは知らないけど

毒は持ってなさそうだし、飛びかかられても耐えていれば――

　ビュン！

　そう考えていたら、風切り音と共に飛んできた槍が

魔物の横っ腹に刺さり、

「おおおぉっ!! 」

　駆けつけたバーントさんが左肩に担いでいた長大な剣で

ジャンプ斬りをして、毛虫の魔物を真っ二つにしていた。

　うわぁ、輪切りになった毛虫も気持ち悪いなー……

「ソーマっ！ 」

「子供の声が聞こえたけど……」

「……」

　アルテナとジョンと、ヴィラックが遅れて姿を現し、

「ソーマ。」

「うん、ありがとうバーントさん。」

　ちょっと心配をしているような表情のバーントさんに礼を言って、

おれは まだ尻もちをついているであろう子供のところへと向かった。

　青い髪の男の子は、まだ尻もちをついていた。

「大丈夫か？ 」

　声をかけてみると、

男の子は恐怖に顔を引きつらせているけど、

漏らしてたり泣きそうにはなってないみたいだった。

　おれが初めて魔物と出会った時は……思い出したくないな……

＊

「大丈夫か？ 」

　ソーマに声を掛けられたバルトは、

腰を抜かしたままソーマを見上げていた。

（髪が……黒い……）

　少年が真っ先に目についたのは彼の髪であった。

　今まで頭布（フード）で隠していたソーマの頭、

バルトは興味を持っていたが、いざ見てみると驚くしかなかった。

　バルトは まだ子供であった。

だから村の者達ほどの信仰心など持ち合わせていなかったし、

そもそもパルステル教の教義や聖書なども、

あまり理解ができていなかった。

（髪が黒い奴は悪い奴!? ―― ）

　その程度の認識しか持っていなかった。

「？ 」

　ソーマはバルトがジッと顔を見つめていることに

小首を傾げ、

「ソーマ。」

「子供は無事かい？ 」

　ソーマの後方からアルテナやジョン達が声を掛け、

バルトの視界に姿を現した。

「怪我はしてないはずなんだけど……立てる？ 」

　心配そうな表情でソーマはバルトに近づいて片手をのばし、

「―― っ、触るなっ!? 」

　バルトは右手で払いのけて 後ろにずり下がりながら立ち上がり、

「さっさと村から出て行け!! 」

　そう吐き捨ててバルトは村へと走っていった。

　村へと走っている間、

（おれ……助けてもらったのに何してるんだよ……）

　バルトは魔物と遭遇した恐怖が抜けておらず、

また悔しさや自分の情けなさから目尻に涙が浮かび、

（くそっ……強く……強くなりたいなぁ……）

　走り去る前に見たソーマの表情が

バルトの脳裏に こびりついて離れなかった。