黒い髪の人がいない異世界で、命も体も狙われながら、おれはみんなと生きていく

第97話 夜に想えば

　日が完全に落ちたノースァーマの街の夜。

「かなり遅かったみたいだねぇ ラティ。」

「カルミア姉様……フォリア……」

　クネガーの屋敷で あてがわれた私室に帰ってきたラティは、

寝台（ベッド）の上で待っていたカルミアに抱き着いた。

　普段であればラティはニッコリと笑みを浮かべ、

抱き着いた時に肌のあちらこちらを撫でまわすのだが、

「……何かあったみたいだねぇ？ 」

「……どうしたの？ ラティ？ ……」

　そんな素振りも見せないラティの様子を見て、

心配そうにしているカルミアと、

同じく寝台の上で帰りを待っていたフォリアの二人に、

「実は……街で男に襲われまして……」

　ラティは街で起きた出来事を報告した。

「「っ!? 」」

「あっ、でも、私は無事ですわ。あの人が助けてくれましたの。」

　二人の心配を振り払うように、

自身の長い髪を弄りながらラティは続けて話したが、

「ラティが無事なら……良かった。」

「それで、ラティの言う あの人って？ 」

「あの……ブリアン家の屋敷で会った、髪の黒い男の人ですわ。」

「「っ!? 」」

　ラティの言葉は、カルミアとフォリアの二人を驚かせていた。

「ラティ……聞いて悪いんだけどねぇ、本当に黒髪の？ 」

「え？ あの黒い髪は見間違えることはありませんわ。」

　何を聞くのか と言いたげな表情のラティに確認を取ったカルミアは、

（どうしたものかねぇ……）

　内心 頭を悩ませてしまった。

　大切な妹分が男に助けられた。それは良い。

ただ―― 黒髪の男に助けられたのが困ったのだった。

　カルミアたちは、教団のために彼を捕まえなくてはならなくなった。

また カルミアにとって、彼はかわいい妹分の恩人になってしまった。

　さらにラティの口ぶりを聞いて、

彼に対する嫌悪感などもないことから、

　ラティにとっても彼は恩人であり、

また、いくばくかの好意も抱いたのだろう――

（男が嫌いなラティが、まさかねぇ……）

　――と、そうカルミアは受け取っていた。

　カルミアは、かわいい妹分たちのために体を張れる女性であった。

（捕まえた場合、この屋敷に閉じ込めておくことになるだろうしねぇ……）

　だから、カルミアは悩むことになってしまったのであった。

「ラティ、教団の役目……」

「フォリア？ 」

「本部から……彼を捕まえてこいって……」

「っ……そう……ですのね……」

　カルミアの悩みを察してか、

フォリアがラティに、それを告げた。

「まぁ、そういうことだねぇ。」

　代わりに言ってくれたフォリアに内心 感謝しつつ、

「いつかはそんな依頼が来るとは、ラティもわかってたろう？

ラティを助けてもらったことには 私も感謝するけどねぇ……」

　カルミアはラティに、彼を諦めるように言った。

＊

（私達は、教団のために務めを果たす……）

　敬愛するカルミアの胸に抱かれながら、

それでも ラティの気持ちは晴れなかった。

　ラティも、カルミアもフォリアも、

血のつながりはなく、物心ついた時から孤児院で生活をしていた。

　孤児院での生活は 幼かった彼女達を結束させ、

孤児院の外での『出稼ぎ』の方が まだ、彼女達に実りを与えてくれていた。

　彼女達が黒魔導教団に入ったのは、そんな出稼ぎをしていた時であった。

　―― いずれ魔物が、邪神ヤクタルチャイル様が、この世界を滅ぼすために

　―― 自分たちに不自由を、理不尽を強いる全てを破壊するために

　そんな謳（うた）い文句に興味を持ったカルミアに誘われ、

妹分であるラティもフォリアも入団することにしたのだった。

　救済ではなく滅亡を、創造ではなく破壊を。

　旧来の宗教であれば かなり異端である宗教と呼べるのだが、

ラティにとっては、その異端こそが救いであった。

　教団は彼女達に役目を与え、彼女達はクネガーの屋敷で、

孤児院に居た時とは比べ物にならないくらいの贅沢（ぜいたく）をしているのだから。

　脱ぎ捨てていられるくらいの衣服、飽いたら捨てれるほどの装飾品、

好きなだけ食べれて飲めて、身を寄せ合って眠らずにいられる。

　嫌いな男に色を売ることだけ耐えれば良いだけで、

相手の男も選ぶことができるし、クネガーの目が行き届いているのだから。

　その救いをもたらした教団を、ラティ達が退けることなどできはしなかった。

（彼は……誰のために私を助けてくれましたの……？ ）

　それでも、ラティは彼の目が忘れられなかった。

　自分を助けるために声を上げて動いた黒髪の彼、

　でも彼のその目は幼い頃、

カルミアに助けを求め続けた彼女自身の目に似ていた気がした。

　ラティは彼の手が忘れられなかった。

　手を引いて走る、その動きだけではなく、

彼自身も震えていた気がしていた。

　手をのばしただけで、誰がこの手をとってくれようか。

声にならない声を、誰が聞きつけ助けてくれようか。

　ラティは加工屋の義弟嫁の私室で 眠りから覚めた後、

職人たちが宴をしているのを覗き見ていた。

　黒髪の彼―― ソーマが襲われていた女性を助けた。

それを話題の種として、彼らはその場にいない彼を褒め騒いでいた。

　見るからに安い酒、誰が作ったかもわからない粗雑な料理、

しかし彼らは笑顔で飲み食いをし、楽しんでいた。

　ラティは その光景に羨望を感じながら、

誰にも気づかれないように、この屋敷へと帰ってきたのであった。

（また……彼に会いたい……でも……）

　ラティは そっと目を閉じた。

　ラティにとってソーマが、とても眩しく見えていた。

＊

　ソーマを抱きかかえて屋敷に戻ったバーント達は、

入り口でジョンやパプル家の使用人たちに出迎えられていた。

　ソーマは途中で安心したからか、

バーントに抱かれながら眠りについていた。

「……いったいどうしたんだい？ 」

「街の人達に襲われたんだ。」

　一目見て何かが起きたと察したジョンの質問に、

バーントがそう答え、

「襲われたといっても、集団で剣を構えていたけどな。」

「殺そうとしてたってことかっ!? 」

　バーントの言葉をパンプが補い、ジョンは更に驚くことになった。

「それで、ソーマ君は怪我をしてないかい？ 」

「おれ達が指一本触れさせてねぇよ。安心しな。」

「それは良かった……」

　動く様子のないソーマを見て心配するジョンに、

引き続きパンプが答え、

「ところで君たちは？ 」

「おれは、あー……バーントと組んでたパンプだ。

こいつらはオーカーとカーキー。冒険者だ。」

　ジョンの問いにどう答えたものか悩んだ様子のパンプだったが、

取り巻きの二人と自分をそう紹介していた。

「そうか……ソーマとバーントを助けてくれたんだね。感謝するよ。」

「久しぶりに街に戻ってきたんだが、大変なことになってんだな。」

「へへっ。」

「どうも。」

　ジョンは笑みを浮かべ、パンプと取り巻きの二人と握手をした。

「ジョン、ソーマを寝かせに行きたいんだが。」

「ああ、行っておいで。」

　バーントはジョンの返事を聞いて、ソーマの部屋へと向かい、

「その時の詳しい様子を聞かせて欲しいんだ。」

「まぁ、構わないけど……」

　ジョンはパンプ達を応接室へと通すことにした。

　パンプ達は、パプル家の屋敷で一晩を明かすこととなったのであった。

それと、ジョンが単なる居候であることに驚いていた。

　その事を後で聞いたディールは、

「ジョンが自分より貴族らしく思えるのか……」

「あの場で応対していたのがジョン様だったというだけですよ。きっと……」

　と、拗ねてしまい、珍しくお付きの侍女のパンジーに慰められていた。