剣戟rock'n'roll

TURN5 死して屍拾う者あり

　魔王とて仕事をする。

　その事におかしみを感じている自分に気付き、エミリオ・アークライトはまだまだ自分に余力があると思えた。

　一週間。

　普段であればあっという間に過ぎ去る程度の時間だが、魔王城に忍び込み、魔王を暗殺をするために待ち続けるという意味では、ぞっとするほど長い。

　だが気配を消し暗殺をする、という一点では師であるアラストールもエミリオには及ばなかった。

　剣聖と名高いアラストールだが、元は傭兵だ。

　戦場では勝利を得るためには、どんな手でも使うべきだと弟子に教え続けた。

　しかし、俊英揃いのアラストール門下の中でも、エミリオでなければ忍び込むことすら出来なかっただろう。

　こんな暗殺者紛いの技は心底、嫌いだ。

　戦場で堂々たる一騎討ちをし、敵の首級を上げるような華々しい戦いをしたい。

　未来永劫、語り継がれるような戦いが望みだ。

　こんな風に剣を振るうのは、エミリオ・アークライトの戦いであっていいはずがないと思う。

　だが、

「もらったぞ、魔王」

　エミリオは声に出す事なく、口の中で呟いた。

　仕事に疲れたのか、魔王は供回りも着けずに独りで廊下を歩いていた。

　その無防備で小柄な背中に向けて送り込んだ一撃は、エミリオに必殺を確信させる。

「なにっ！？」

　魔王の防御を抜けないかもしれない、という恐れはあった。

　だが、

「甘えよ、人間」

　渾身の一撃を肩越しに回した手で、人差し指と中指の二本で剣を挟み込み、止められるとは想像もしていない。

　身体能力で負けるのはわかっていた。

　魔力量で負けるのもわかっていた。

　だが、まさか技で負けるとはーーー！

「カカカ、俺様もなかなかのもんだろ？」

「っ！」

　一瞬の自失は魔王の声によって破られ、エミリオは反射的に飛びずさる。

　力任せに防がれるなら仕方ないが、アラストール門下にその人ありと言われたエミリオの剣を、指二本で止められる者など人間の中にもいはしないはずだ。

「ちょっと遊ぼうぜ、人間」

　そう言うと魔王は膝をつけると、左手を床につけた。

　開かれた手のひらには闇より暗い魔力が凝縮されている。

「何か似たような漫画あったよな、これ」

　暗い魔力は離れた場所にいるエミリオすら引き込もうとする力だ。

「最近よ、色々と武器使ってみるのに凝っててさ」

　魔王の声音は、いっそ友人に話しかけているように穏やか。

　眼光も柔らかく、剣を持った暗殺者を前にした者の態度ではない。

「どうもペネやんみたいな斧は合わねえんだよな」

　魔王が地につけた手を、ゆっくりと引いていけば一本の棒が出来上がっていた。

「地面を超重力で圧縮して、無理矢理固定しただけの代物だが、それなりにゃ硬いぜ」

　黒光りする棒から、特別な力は感じない。

　だが腰を落とし、しっかと構える魔王の姿は堂に入っているどころではなかった。

　ただそれだけでエミリオの脳内から、勝利という言葉は消えた。

「さて人間」

　まさにそれは名人の風格。

　重心にブレはなく、余分な力はどこにも見えない。

「こちとらストレス溜まってんだ。 ちっとは凌げよ」

「ザリニ＝ガ！ ザリニ＝ガ！」

「お呼びでしょうか」

　魔王が呼べば、突如として地から泥が湧き出す。

　そして、そこから現れるは魔王軍が誇る四天王が一人、『水の』ザリニ＝ガの姿だ。

　泥から顔を出したザリニ＝ガは、その複眼をぎょろぎょろと不気味に動かし、エミリオに視線を向けた。

「死に損ない（アンデット）ですかな？」

　エミリオの口から漏れるのは、アンデットと呼ばれた事への否定の言葉ではなく、血の泡だけだ。

「死に損ないには間違いないが、侵入者だ」

「ひ、ひええええ！？ な、なんですと！？」

　驚いたザリニ＝ガの口から泡がぶくぶくと漏れるが、そんな滑稽な様子にもエミリオの心は動かない。

　もはやエミリオの心臓はなく、胸に空いた大穴から血がとめどなく流れ続けるだけだ。

「なかなか面白い奴だったからな、死に損ない（アンデット）にしてやろうと思う」

「お、お戯れが過ぎますぞ！ 魔王様を狙った愚か者は八つ裂きにして晒すべきでございます！」

「ならお前も俺様を守れなかった罰で死刑か？ 冗談じゃねえよ、四天王の半分がどこぞでのたれ死んでんだぞ。 ただてさえ駒が足りねえんだ、余計な手間増やさすな」

「ぐぬぬ……仕方ありませんな」

　大の字に倒れるエミリオに、ザリニ＝ガが近付いてくるのも、虚ろな目をした彼には見えない。

　エミリオ・アークライトは、死に瀕していた。

「この、血が……魔王の物であればいいのに」

「これからはその血を魔王様のために流すがよい、」

　胸に空いた大穴に、ザリニ＝ガのハサミが突き込まれる。

　エミリオにはもはや痛みを感じる力も残されていない。

　しかし、魂を犯される感覚は死に瀕したエミリオをして、声にならぬ絶叫を上げさせるだけの苦痛を与える。

　エミリオ・アークライトという存在が穢らわしく冒涜的な魔術により、塗り潰されていく。

　魔王への敵意が恍惚へと、怒りは崇拝へと。

　もはや、ここにいるのはエミリオ・アークライトという剣士ではない。

「魔王様、こやつめに名前をくれてやってくだされ。そして、魂を縛るのです」

「ふむ」

　健康的だった肉体から淀んだ泥沼のような臭いを発し、意思ある瞳はただ虚ろな光を放つのみ。

　倒れていたエミリオは、まるで糸に操られる人形のように不自然な動きで立ち上がった。

「負けるとわかりながら、必死に粘った戦いはなかなかのもんだった。 てめえは今から『鋼』のアスモフだ」

　魔王が手を掲げると、エミリオだった物の足下の影がらぐねぐねと動く。

　エミリオの死体に影がまとわりつき、彼の全てを覆い隠した。

「気分はどうだい？ 『鋼の』」

「アアアアア……」

　それは慟哭であり、歓喜であり、だが魂が腐乱してしまったエミリオの声でない事は確かだ。

　まとわりつく影は足下に戻らず、そのまま『鋼の』アスモフの身体を守る鎧へと変貌する。

　禍々しい形状の鎧の隙間からは、怨念の混じった冷気が漏れだしていた。

「そうかい、そりゃ結構」

　そんな『鋼の』アスモフを見た魔王は、へらりと笑う。

「そろそろ討って出るぞ、ザリニ＝ガ」

「は？ しかし、このままでは補給が続きませんが」

「このまま俺様が書類に埋もれてた所で、食い物が湧いて出るのか？ もうどれだけ配分をいじろうと、これ以上どうにもなんねえよ」

　魔王はアスモフもザリニ＝ガにも背を向け歩き出す。

「野蛮な魔物共らしく略奪上等、現地調達でいこうぜ」

「はっ、かしこまりました」

　背を向けていても、魔王の楽しげな空気は辺りに伝わる。

「あー……」

　しかし、何かを思い出したのか、魔王は頭をがりがりとかいた。

「……ペネやんも勝ちゃついてくるだろうよ」

「魔王様……」

「忘れろ」

　何事かを言おうとしたザリニ＝ガを制し、魔王は頭を振り、笑った。

「 行くぜ、人間共。 魔王が城に籠ってなきゃいけねえって法律なんてねえもんなあ！」

　カカカ、という笑い声が辺りに響く。

　ザリニ＝ガの耳には、その笑い声がひどく虚しく聞こえた。