剣戟rock'n'roll

八話 月下にて 下

　じり、とも動けぬ。

　アラストール卿の前に立てば、ひっしと肩に重圧がのしかかる。

　先に動いた方が格下、などという道場剣法のくだらない世迷い言に付き合う気はないが、迂闊に踏み出せば、それすなわち黄泉路への誘い。

　アラストール卿のぐいぐいと押してくるような剣気は、僅かながらの濃淡があり、気を抜けば淡い部分を目掛け飛びかかりたくなる。

　だが、それが真実、隙であるのか、はたまた恐るべし罠であるのか、虚実定かではなく飛び込む事を躊躇せざるをえない。

　そして、その迷いは足と剣を鈍らせ、気の緩みとも言えぬ隙とも言えぬ隙をアラストール卿ならば、必ずや食い破ってくるだろう。

　攻め手はなく、防ぎ手も破られる事もこのままでは確実。

「はっ」

　故に私は笑った。

　強張っていた肩の力は抜け、根を張ったかのように動きを止めていた足も動く。

　ゆったりとした心地で見るアラストール卿は、若い頃はさぞかし女に騒がれた事だろうな、と脳裏に浮かび、泡のように消え去る。

　ここまでよくぞ己を練り上げて、私の前に立ってくれた。 そう思えば下腹に熱を感じるような愛しさすら覚え、そしてその熱すら泡と消えた。

　世界の危機あろうとも、もはや私の心に細波一つ立たず。

　瑣末な雑事は消え、愉悦の熱は消え、如何にして攻めて守るかという迷いも消えた。

　明鏡止水はとうに過ぎ、全ての想いは泡と消え、残るはただの私のみ。

　勝負の潮合いは満ち引きを繰り返し、私を誘ってやまぬ。

　しかし、私は無理にそれに乗りもせず、抵抗もせず、ただ浜辺に心地よく佇むように。

　だがアラストール卿の気は、最初から焦りを含み、その焦りは悲しく、その悲しみは等しく私の悲しみだった。

「儘ならぬなあ……」

「仕方あるまい」

　自分でもいつチィルダを振ったのか、それすらわからない中で私は確かにアラストール卿を斬っていた。

　鎧ごと深々と腹を斬り、中からは腑がはみ出し、アラストール卿は空を仰ぐように倒れている。

　どれだけ優秀な魔術師であろうと、助ける事は出来ない深手を負いながら、アラストール卿の声は、むしろ深い落ち着きすら感じさせてくれる。

　王都でアラストール卿の剣気に浴びせられ続けた私は、剣気に実体こそなくとも、アラストール卿の剣を百振りや二百振りは見てしまった。

　それでは如何なる剣聖と言えど、技を盗まれて当然だった。

「理想全てが叶う立ち合いなど、生涯に一度あればいいだろう」

「……はい」

　どちらが勝って、どちらが負けたのか。

　死に向かっているのはアラストール卿だが、負い目を感じる私を諭す言葉には温かみすら感じられ、それがなお一層、私に負い目を感じさせる。

　手を読んだのは決して卑怯ではない。

　むしろ意味もなく手の内を晒す武芸者こそ、悪と言い切ってすらかまわないだろう。

　だが、お互いに何も知らず、ただぶつかり合えば、より素晴らしい立ち合いになっただろう。

　繰り言にしかなりはしないが……そうであれば、剣の極致が見えていたかもしれない。

　それを台無しにしたのは私と、

「最初から最後まで一人の武芸者として、立ってくれませんでしたな」

「そう言わないでくれ。 剣の道も、騎士としての道も、私には同じくらい重い」

　拗ねるように、甘えるように言葉を紡いだ私に、明らかな死相を浮かべたままアラストール卿は苦笑いを作る。

　勇者を守るために剣気を発しなければ、こうはならなかった。

　その行動は、武芸者には相応しくない。

　そして、今だって私の弱みに付け込んで、どうしようもない物を背負わせようとしている。

「勇者様を、頼む」

「はい」

　どちらが悪いというわけでもなく、お互いに正しくて、お互いに間違えて、アラストール卿は死に、私は生き残ってしまった。

　ならば、せめてそのくらいは背負わなければいけない気がした。

　貴族達は何もわかっておらず、アラストール卿がどうしようもなかった貴族達を、弟子達が何とか出来るとも考えにくい。

　頼む相手が風来坊の野良犬しかいない、というのも理解は出来てしまう。

　だが、

「まったく……これでは惚れた弱みに付け込まれる乙女のようですな」

「ははは、すまんな。 だが、他に任せられる者がいない」

「私は育て、導くような事は出来ませんよ」

「私とて元はただの傭兵だった。 貴様も野良犬だ。 甘ったれた餓鬼でも生き続ければ、どうにかなるかもしれん」

「野良犬なら野良犬なりに、自由に生きればよかったものを」

「先代がな」

　アラストール卿の目が、どこか遠い、この世ではないどこかを見ていた。

　すでに私を見てはいない。

「戦場を駆ける先代の王が、どうにも格好よくてなあ」

「死人に嫉心を抱いても、私に勝ち目はないではありませんか」

　言葉は尽きた。

　いや、私達の間に語るべき事などはない。

　私達はただ、別れを惜しんでいただけだ。

「おさらばです、アラストール卿」

「さらばだ、ソフィア・ネート」

　目を閉じたアラストール卿に背を向け、私は天を仰ぐ。

　大きな月が出ている事を、今になってやっと思い出した。

　気付かなかった疲れが、どっと両肩にのしかかってきて、いっそへたりこんでしまいたいが、私にはまだやる事が残っている。

「魔剣チィルダが主、ソフィア・ネート」

　月がとても綺麗だな、と思い、

「剣聖アラストール、討ち取ったり！」

　月下に響く私の声は、どこか虚しく聞こえた。