意地っ張りな魔女殿へ

夏に届いた花便り（９）

　アルドリッジ家の芙蓉の花は、もともとワトー家にあったものだ。レオンが去り、ハナが去り、薬草園の管理が行き届かなくなった頃に、ウォルトが移したのだ。

　彼自身も、兄の急死により家を継ぐ身となり、ワトー家で過ごした日々も、ハナのこともだんだんと過去の思い出になっていった。

「あなたはいつも、私に感謝していると……そうおっしゃっていましたね？」

　昔話をしているうちに、ウォルトはまた、ユウリのことをハナだと誤認してしまった。

　サイモンもユウリも、この老紳士が若かりし頃のハナに対し心残りがあるのだと察して、もう訂正するのをやめる。

「私はワトー家に婿入りするために、あなたに無理矢理血を飲ませた。失敗してもまだ諦めず、隠した。ハナ様がすでに相手を定めたことを、ただ一人正確に知っていて、言わなかった！」

　震えるしわしわの手が、ユウリのほうへ伸びてくる。ユウリは老紳士の手をそっと両手で包み込む。

「レオン君に、貿易商の仕事がどれだけ大変か、知識が必要かを語って、ふさわしくないと思い込ませた。彼の意思で出て行くように仕向けたんです。……もしハナ様が駆け落ちなどせずに、最初から才蔵様に真実を打ち明けていたのなら、違った結果になっていたでしょう」

　才蔵とハナの関係修復に時間がかかったのは、ハナがなんの相談もせずに家を飛び出したことが根本にあった。

　彼女は、まだ相手が定まっていないと思い違いをしていた。だから、頭では父の言葉に従おうとして、心と矛盾してしまった。

　彼女が最初からレオンの血を口にしたことを自覚していれば、家出などせずにひたすら両親を説得していただろう。

　ウォルトは、知っていて黙っていたことをずっと後悔していたのだ。

　けれど、彼に感謝していたという祖父母の認識は違うのだろう。きっと祖母なら、命に関わる重大なことを忘れてしまった自身に、責任があると言うはずだ。

　だからユウリは、老紳士から聞いた話をつなぎ合わせて、祖母が言いそうなことを代弁する。

「でも、結局あなたは私をレオンに会わせてくれたでしょう？」

「……あなたが日に日に弱っていって、無理をして笑っているのを見ていられなくなった。それだけなんです」

「あなたは、私に憎まれたいのですか？　許されたいのですか？」

　ユウリが問うと、老紳士は何度も首を横に振った。

「……わかりません。自分でも」

「どちらにしても無理です。だって私は頑固だから、今更変えられません。あなたの本当を聞いても、感謝している気持ちは、ずっとずっと変わりません」

　ハナもレオンも、ウォルトに感謝した気持ちのまま天国へ旅立った。だから、そのままでいいのだとユウリは思う。ユウリの知っている祖母は頑固で、祖父はもっと頑固だった。そして、二人とも情に厚い人間だった。

「ハナ様……」

　老紳士の表情は穏やかだ。だから、ユウリもサイモンもそれ以上なにも語らず、ただ三人で芙蓉の花を見ていた。

　§

　アルドリッジ家から帰る馬車の中、ユウリはサイモンに少しだけ自分の気持ちを打ち明けた。

「お兄様、私……今はまだそうなれませんが、あの方に心を隠さずにいられたらと、そう思うんです」

「あの方？　伯爵閣下のことか？」

　ユウリは頷く。本来ならもっと前に話していなければならない、大切なことを告げるために大きく息を吐き、心を落ち着かせる。

「お気づきかもしれませんが、私はエルネスト様の血を口にしてしまいました。あの方は、私が定期的に血を必要としていることは知っていますが……、その……私にとって、血を与えてくれる人物がどういう存在なのか、きちんと話していません」

「血を口にしたことは、僕も父上も知っている。閣下から聞いたからな」

「そうでしたか……」

　ユウリはあまり驚かなかった。エルネストならそうするだろうと、どこかでわかっていた。

「うん。……ユウリ、聞いてくれ。僕より君のほうが閣下のことを知っているだろうけど。あの方は、見た目は軽薄そうだけど、本当は結構真面目だと思う。ユウリのことを考えてくれていると思う」

「はい」

　彼女としても、それは疑いようがなかった。彼はいつも、ユウリが困ることがないように、先回りばかりしているような人だから。つい最近だって、喉が渇いたらどうすればいいか、ユウリが聞きもしないのに勝手に提案してくるような人だ。

　エルネストはとても優しい。けれどユウリにとってその優しさは、少し怖いものだった。彼に頼ったら、自分がとても弱くなりそうで。だから彼の手を取ることができずにいる。それなのに、握られたら振り払えないのだから、きっと最初から弱い人間なのだろう。

「父上も、僕も、ユウリのためにできることはするつもりだ。だから、なんでも話してほしい。なんでもじゃないな……とりあえず話したいことだけでいいから」

「お兄様、ありがとうございます。……ふふっ、泣かなくてもいいのに」

　二十四にもなって、涙を隠すこともしないサイモンに、ユウリはハンカチを差し出した。

　吸血鬼の末裔は、本当に不器用で愚かでとても弱い。だからきっと近いうちに滅びるのだろう。もしかしたら、ヒノモトではもう滅んでいる可能性もある。

　ユウリがこの世界で、たった一人残された最後の吸血鬼かもしれないのだ。

　愚かでも、幸せを願いことは許されるだろうか。だって少なくとも目の前で涙を流す兄は、妹の幸せを望んでいるのだから。

　エルネストが今の任務を終えて、また魔女の店に来てくれたら。

　そうしたら、なにかを変えていかなければならないのだろう。きっとユウリ自身の意思で。