リンネ

11-3

　世界が破裂したみたいだった。風船の内側にあった世界が、一本の爪楊枝によって破かれ、どこまでも遠くはじけてしまったよう。鼓膜は破裂音に引き裂かれて何も聞こえず、無と未知とが襲いかかるようだった。

　扉を開いた先にあったのは、真っ白い空間だった。床に壁、天井まで。あらゆるものが均整の取れた白に埋め尽くされた空間。陰も見あたらず、どこまでが部屋かもわからない。どこに床があって、どれほどの深さがあるかさえも。

「ここが……」

　――”ここ”が僕らが追い求めた場所なのか……。

　思わず口にすると、まもなくその言葉は空間に呑まれていった。響くこともなく、僕の口元だけで音は消えてしまう。どこにも伝わらないように。

　僕は意を決してその空間の中に足を踏み入れた。床は思ったより深くなかった。通路と地続きになっているらしい。

「誰かいるのか？　いるなら手を上げて出てこい」

　警戒を続けたまま、僕は問いかけた。

　だが、返事はない。言葉は相変わらず空間に呑まれたままだ。

　しばらく進むと、足先に何かがぶつかった。見れば、真っ白い椅子が転がっていた。真四角のスツールがグラグラと揺れている。そのときようやく僕は影を見ることができた。

　ガタッ、と椅子が音を立てて傾く。すると、その向こうにいたものが姿を現した。白の陰に隠れていた、そのものが。

「キミは……」

　そこにいたのは、一人の少女だった。

　見かけ小学生ぐらいだろうか。肩ほどまで伸びた黒髪と、アジア人離れした白い肌、長く黒いまつげ。青白く血管の浮き出た頬は、彼女の表情に薄暗い印象（イメジ）を与えていた。

「……おじさん、誰？」

　少女は震える声だ問うた。広東語でも英語でもなく、日本語だった。

「お、おじさん……？」

「おじさん……ここの人じゃない、よね？」

　――ここの人。

　それが指し示すことの意味が僕にはよくわかった。少女におじさんと呼ばれたショックもあったけれど。しかしそれ以上に僕の頭のなかでは、これまで散り散りになっていたパズルのピースが音を立ててハマっていくのが感じられた。

　――この少女こそが白晶菊であるとしたら。

　――であれば、楪リンとは、きっとこの少女の未来の姿で。

　――だとしたら、リンは自分自身を救うために僕に使命を遺したわけで。

　――そうなれば、彼女の言っていた『愛しの人』というのは……。

　すべてのピースがハマりかけた、その瞬間だった。首筋に冷たいものを感じた。それも、金属らしい冷たさだった。

「そこまでだ、守田セイギ。いや、いまはミスタ・九〇（ガウア）と呼ぶべきかな」

　後ろから声。銃を突きつけられている。僕としたことが、近づかれていることに気づかなかった。きっとこの部屋の特殊な防音設備のせいだろう。

　両手を大きく上にあげ、振り向いた先には、一人の男の姿があった。ダークスーツに身を包んだ、こざっぱりとしたサラリーマン風の男だ。鼻筋が高く西欧人の血筋のようで、焦茶色の瞳は、僕の顔を見つめていた。

「ひどい姿だな。一年前まではどっからどう見ても大学生のようだったのに。いまではまるで浮浪者だ。その髪といい、ヒゲといい……。いい美容室でも紹介してやろうか？」

「……なぜ僕のことを知っている？」

「答えてもいいが、まずはその銃を降ろして、こっちへ蹴り飛ばせ。いいな？」

　従うしかなかった。

　両手に構えていたＨＫ４５ＣＴを地面に置き、男のほうへ蹴る。彼はとたんに満足げな表情をした。

「それでいい。……さて。なぜ俺がおまえの名前を知っているのか。それが知りたいんだろう？　でもな守田、初対面でも相手の情報を調べ上げることぐらい、この業界じゃいくらでもできるだろ？」

　僕の蹴った拳銃を、彼はさらに遠くへと蹴飛ばす。そして彼は、右手に構えたグロック１７を僕に向けたまま、弧を描くようにして僕の後ろに回った。正確には、あの少女のいる場所まで。

　男は少女のもとまで回り込むと、乱暴な手付きで肩に触れた。

「思えないよな。こんな幼い子供が、おまえのような死体を生き返らせるの技術の被検体（サンプル）だなんて。とてもじゃないが信じられない……。かわいそうだよな？」

　男は少女の肩をとり、そのカラダを強引に抱き寄せた。少女の額にシワが寄ったけれど、しかし彼は関係ないという顔をしていた。

「おまえは誰だ」

「そう焦るなよ、新人（ルーキー）。しかし、見てくれは別として、いい顔になった。一年前とは大違いだ」

「……まさか、おまえは……」

「御堂アキラ。そう呼ばれていたこともある」