リンネ

11-2

　アンダーバレルショットガンのことをマスター・キーと呼ぶが、それは錠前を鍵穴ごと粉砕するからである。電磁パルス（ＥＭＰ）によってあらゆるセキュリティが無力化された今、電子錠はもはや南京錠とさして変わりなかった。それこそ僕の持つベネリＭ３を前にしては、まったくの無意味だった。

　スラッグ弾を一発喰らわせて鍵を破壊すれば、あとは蹴破るだけだ。職員通用口らしき玄関を、僕は左足で蹴飛ばした。扉は勢いよく吹き飛んで、ちょうど様子を見に来ていた警備員に衝突。男は大きく後ろへ転げた。

「悪い。でも、約束なんだ」

　右肩に提げたベネリＭ３。僕はその引鉄を躊躇なく引いた。

　爆発するような銃声と、弾け飛ぶ散弾。鉛の雨を浴びて、警備員の制服はボロボロになった。まるで酸の雨を浴びたあとのように。

　彼が絶命するまでは、もはや時間はなかった。僕は息絶えた彼を踏み台にして、奥へ進む。遠くから「銃声だ！」という叫び声と、「どこからだ！」という怒声とが聞こえてきた。

　僕はその声に耳を澄ませて、そしてショットガンを再び構えなおした。

　……前に現れれば殺す。僕の邪魔をする者は、どんな理由があっても殺す。それは、彼女のため。彼女との約束のためだ。けっして彼女が殺された恨みを晴らすためだとか、そんな陳腐な理由ではない。

　リンは言った。

　これは復讐ではない。

　出会いなのだ、と。

　だから僕は殺すんだ。キミのために。

　スラッグ弾を喰らって吹き飛ぶ人間を見下して、僕は先を急いだ。心臓に大穴を穿たれた歩哨は、生命活動をやめた肉塊になっていた。

　彼らに同情の念を覚えないと言ったら、ウソになるだろう。でも、僕にはやらなくちゃいけないだけの理由があった。

　ＥＭＰによって完全に静止した屋内は、もはや死んでいるも同然だった。無機質な長い廊下を抜けつつ、僕は左右のドアにマスターキーを喰らわせた。蹴破って中を見れば、そこには仕事にいそしむ白衣姿の集団があった。彼らの顔には恐怖の色が見え、そしてそれ以上に疲労のあとがあった。いったいどこの誰に労働を強制されているのかは知らないが、少なくとも良い待遇ではなさそうだった。

「たっ、助けてくれ！」

　彼らの内の一人、壮年の男性が両手をあげて懇願した。その唇は震え、瞳はキッと瞳孔が開いていた。

「……助けてやる。でも、代わりに質問に答えろ。白晶菊はどこだ？」

　僕の問いかけに、壮年の研究員は押し黙った。組織への隷属か、あるいは死への恐怖か。秤にかけていたのだろう。

　まもなく答えたのは、後ろに控えていた若い女性研究員だった。

「奥のＣ３８研究室です！　そこに監禁されています！」

「ばかっ、おまえ！」

　壮年の彼が停めにかかろうとしたが、もう遅い。

　――監禁されている。

　――やはり、白晶菊とは人間のことなのだ。

「……わかった。早く出て行け。抵抗はするな。さもなくば、殺す」

「はっ、はい……！」

　女が震え声で言って、一目散に部屋を出ていく。他の者達も、諦めた様子で出ていった。

　僕はその姿を銃口で追いながら、姿が見えなくなり次第、振り返った。向かう先は奥のＣ３８だ。

　Ｃ３８。そう刻まれた扉は、確かにあった。ほかの研究室へ続く扉よりも、ひときわ大きく重厚な扉に閉ざされた場所だった。

　無用の長物となった電子錠にスラッグ弾を一発。無理矢理にキーをこじ開けると、僕はドアを蹴破ろうとした。

　だが、先に客がきた。

「いたぞ、こっちだ！」

　敵。右から。足音が二組……いや三組聞こえる。衣擦れの音に紛れて、金属がこすれる音もした。銃を携行しているのは間違いない。

「お前はそっちへ回り込め」

　三人のうちの一人が言った。

　一つの足音が右から先行している。そちらを先に叩くしかない。

　ベネリＭ３を構え直す。トリガーに指をあてがい、腰だめで構えた。

　そうして人影が見えた瞬間、僕はためらいなく引鉄を引いた。でも、ダメだった。弾が詰ま（ジャム）ったのだ。

「くそ、こんなときに……！」

　ショットガンは使えない。でも、すぐに戦闘に持ちこまねば。眼の前には、いまにもカラシニコフを撃とうする男がいるのだから。

　僕はベネリをくるりとまわすと、銃床（ストック）を右手でつかみ、得物（バット）に代わりにして構えた。そうしてジャムったままの銃で、僕は警備兵の頭をかち割った。

　脳天に衝撃を喰らい、彼は思わず嗚咽を漏らした。無色透明の吐瀉物が床にこぼれ落ちる。

　するとそれに呼応するようにして、反対側から二つの足音が接近していた。

「次、そっちだ」

　僕は静かにつぶやく。そうすることで冷静であろうとしていた。

　右手に構えていたベネリを、そのまま振りかぶって反対側の通路へ。ブーメランのように勢いよく飛んでいったそれは、歩哨の一人に激突した。

　顔に銃把を喰らった男が、驚かないはずがない。大きなスキが生まれた。

　その間に僕は次の手を打つ。文字通り撃つために。左右のショルダーホルスターから抜き払うは、二丁のＨＫ４５ＣＴだ。そして抜き取った次の瞬間には、僕はトリガーを引いていた。

　嗚咽が響く。二人の男の脳天に風穴が空いて、肉体あっけなく倒れた。残ったのは、床と肉塊との衝突音だけだった。

　――これで一通り片づいたか。

　耳を澄ませる。近くに足音はない。あるいは息を潜めて隠れているかもしれないが、少なくとも今はまだ問題ないだろう。

　Ｃ３８。僕はそのドアを一瞥してから、右足で蹴飛ばした。