リンネ

7-3

〈面会者が合流地点（ランデブー・ポイント）に向かう。〉

　そのメッセージの直後、僕はついにその姿を見た。

　駐車場の奥。コンクリート柱の間から人影が見えた。ブラックスーツにサングラス、耳にはヘッドセットという出で立ちをした男が五人。その腰の膨らみから、拳銃を携行していることが見て取れる。

　そしてその黒服集団の中央。彼ら屈強な男たちを侍らせて歩く、一人の男がいた。濃紺のストライプが入ったサイドベンツのスーツ。主張の激しい肩パッドと、黄金色をしたネクタイ。まるで八十年代を彷彿とさせるゆったりとしたスーツスタイル。だが、彼の年齢はまだ四十代といったところだった。

　――薬袋トモヒデ。

　僕らのターゲットが、そこにいた。

　自然と照準がそちらに向く。彼は駐車場の片隅、ちょうどコンクリートの柱の近くで歩を止めた。黒服たちが周囲の安全確認に入る。

〈面会者が位置についた。まもなく打ち合わせにはいる〉

　リンからのメッセージ。その直後、僕の右耳に人の声が聞こえてきた。

「……で、彼はいつ来るんだったか。約束の時間は？」

　鼻にかかった。甲高い男の声。ビジネスマンが電話口に出るときのようなその声音は、しかし薬袋トモヒデの地声だった。

　薬袋の声を聴きながら、僕はスコープ越しにリンを探していた。すぐには見つからなかったが、たしかに彼女はいた。本館一階と駐車場を結ぶ連絡通路。そのあいだにある化粧室の入り口に立ち、スマートフォンを操作していた。だが、彼女が持っているのは、実のところ携帯電話（スマートフォン）ではない。スマホ型の指向性マイク。その集音機が、いま薬袋の声を捕らえ、僕らのイヤフォンにリアルタイムで伝えていた。

「五分後のはずですが」と黒服の一人が答えた。

「あのあと、彼から連絡は？」

「ありません」

「くそ。なにがどうなってるんだ。本当に来るのだろうな」

　薬袋は舌打ちし、それから黒服の一人に言って、飲み物を取って来させた。ペットボトルの水が一つ。薬袋は部下にキャップを取らせると、豪快にラッパ飲みした。

　そうしてペットボトルいっぱいの水を飲み干したころだ。ようやく、僕らのもう一人のターゲットが姿を現した。

「……お待たせしてます」

　微妙に外国人風の、英語のようなアクセントを残した日本語。その残響とともに、駐車場の陰から男が姿を表した。

　――ケン・ウォンだ。

　スコープの十字線がウォンに向かう。

　ただ彼は、このホテルにはとても不似合いな格好をしていた。シワの寄ったワイシャツと、その上に羽織っただけのカーディガン。カーキ色のチノパンは、ビジネスカジュアルというよりはミリタリな雰囲気さえあった。そして何より、彼の――ケン・ウォンの顔である。資料で見た丸メガネに短髪の男性はどこへやら。今の彼は、たっぷりと髭と頭髪を蓄えた、まるで仙人のような風貌だった。

〈ずいぶん見た目が変わってるわね。そちらでも認識できる？〉

「やってみます」

　リンからの指令に答える。

　メガネとスコープ。二つのレンズ越しに拡大されたウォンの表情。それが照準に重なり、またスマートグラスの顔認証アプリケーションに反応する。アプリは弊社データベースから骨格、表情、歩様などあらゆるデータを照合。その人物が何者かを特定する。

　五秒後、視界に描き出されたのは〈一致：ケン・ウォン〉という文字列だった。

「間違いない。面会者です」

〈そう。じゃあ、このまま。もし万が一異変が起きたら――〉

「わかってます。僕がなんとかします」

　指先に緊張がはしる。

　右手の人差し指は、まだトリガーには触れていない。だけどセイフティは解除してあった。いつなにがあって、僕が発砲しなければならない状況にあってもいいように。

　不測の事態はすぐに起きた。

　スコープ越しにウォンと薬袋の会話を聞いていたときだ。彼らが当たり障りのない昔話を始めたとき、僕の耳に異音が響いた。

「……じゃあ明後日は……へえ、そうですか……はぁ、それは……」

　一瞬、リンの指向性マイクに不調があったのかと思った。他の会話を拾ってしまったのか、と。

　だが、そうではなかった。この耳に飛び込んでくる雑談の声（ノイズ）は、実際に空気が震えているから……つまり、そこに声を発する人がいるからだ。

　聞こえてくる足音。談笑の声。リノリウムを叩くリズミカルなビートは、間違いなくこちらに、僕がいる男子トイレに向かってきていた。

　――やってしまった。

　その瞬間、僕の脳内ですべてがつながった。

　そうだった。

　本来ならば、僕は用意されていた『清掃中』の立て札を男子トイレ前に置いておくはずだったのだ。そうすれば、ここには誰も入ってくることはない。しかし、僕はすっかりそれを忘れていたのだ。

　もう、ここは密室ではなくなってしまう。たとえ消音器（サプレッサー）があるといえど、銃声が鳴っていい空間ではなくなってしまう……。

　――ダメだ。もう間に合わない。

　声が近づいてくる。

　――頼む、来ないでくれ。

　だが、運命は時に残酷な表情を見せる。

　そのまま雑音は僕のほうへ近づき、やがて男子トイレの壁に反響するようになったのだ。そして水の流れる音が聞こえ、談笑の声は響き続けた。どうやら洗面器で髪でもいじりながら談笑しているようだ。声からして二人組といったところだろうか。

　――頼むから、すぐにどこかへ行ってくれ。

　そう願いながら、僕はスコープの先。そして骨伝導イヤフォンが伝える盗聴に耳を傾けた。なにかが起きないようにと念じながら。